Евреи из Германии, многие из которых иммигрировали в Америку в 1820-х годах, нанимали вновь прибывающих еврейских иммигрантов из России работать портными, швеями, рабочими и продавцами на своих предприятиях. Некоторые евреи, которые еще в России отстаивали социалистические идеи, стали жаловаться на жестокую эксплуатацию. Уже в 1880-х годах их лидеры подняли вопрос о правах рабочих. Еврейская организация «Рабочее движение» была одной из первых, которая основала систему страхования и льгот для рабочих, она также была центром социальной активности. Лидеры движения пытались организовать рабочих, и не только евреев, проводили митинги за создание профсоюзов. Большинству рабочих эти идеи казались слишком революционными, и они, боясь потерять источник заработка, не хотели участвовать в профсоюзной деятельности. Но в 1911 году при трагическом пожаре на швейной фабрике погибли 146 работников, в основном женщины и девушки, которые не смогли выбраться из горящего здания. Этот случай вызвал в обществе такое сочувствие к проблемам рабочих, что многие вышли на демонстрации и устроили забастовки.
Для еврейского сообщества это активный период. Организовывались спортивные мероприятия, концерты, научные лекции, вечеринки и танцы, выходили еврейские газеты и книги, процветали еврейские театры. Соблазны этого периода породили большие противоречия среди евреев-иммигрантов. Молодые люди разрывались между религиозными и социальными традициями их предков и свободным выбором, который предоставляло американское общество, и многие традиции в итоге отступили.
С 1880-х по 1929 год множество людей со всех концов мира приезжали в Америку. В 1920-х постоянный приток «иностранцев» стал вызывать в обществе отрицательную реакцию. Первый акт, ограничивающий иммиграцию, был принят в 1921 году. Иммиграционный акт 1924 года ввел более строгие требования и квоты для всех желающих переехать в Соединенные Штаты. Иммиграция из каждой страны была строго ограничена, рабочих из Азии перестали пускать совсем. Период, когда население неимоверно росло за счет иммиграции, завершился. Но к тому времени евреи из России уже стали частью американского общества. Многие преуспели в различных сферах деятельности и оставили свой след в законотворчестве, медицине, финансах, музыке, литературе и театре. Одним из иммигрантов русско-еврейского происхождения, сделавших значительный вклад в процветание американского общества, был Луис Майер, один из основателей голливудской студии «Метро Голдвин Майер».
Несмотря на трудности, тяжелую работу и антисемитские предрассудки, многие евреи-иммигранты из России достигли успеха в Америке. Возможно, Америка не оправдала всех их ожиданий, но можно сказать, что в итоге она все-таки оказалась для них Золотой Страной.
Россия занимала площадь более 6 миллионов квадратных миль. Территория в пределах черты оседлости, где разрешали жить евреям, может показаться обширной, но на самом деле она включала только малую часть страны (386 100 квадратных миль). Многочисленные антисемитские законы, которые лишали евреев права на определенные профессии и виды деятельности, серьезно усложняли их жизнь. Черту оседлости отменили в 1917 году, после революции в России.
Около двух миллионов евреев иммигрировали в Соединенные Штаты между 1880 и 1924 годами. Многие могли позволить себе только билеты третьего класса, им приходилось путешествовать в тесноте и антисанитарных условиях.
После тяжелого путешествия иммигрантам предстояло еще одно нелегкое испытание — медицинский осмотр, без которого невозможно было получить разрешение на въезд в Америку. Иммигрантов, страдающих заразными болезнями, немедленно возвращали в страну, из которой они приехали.
Каждому иммигранту выдавали американское удостоверение личности. Служащие Эллис-Айленд записывали незнакомые им иностранные имена на слух. Поэтому сегодня в США можно встретить близких родственников, чьи фамилии пишутся по-разному.
Бедные иммигранты селились в многоквартирных домах, в которых водились насекомые. Часто в одной квартире жили несколько семей, иногда семьи брали квартирантов, чтобы легче было оплачивать аренду жилья. На этаже была одна на всех жильцов ванная комната.
На картине Джорджа Бенджамина Лакса изображена заношенная людьми Хестер-стрит. Жители Нижнего Ист-Сайда предпочитали проводить время на улицах, а не в своих тесных квартирах.
Торговцы продавали товары с тележек. Люди заключали сделки и общались, пока их дети играли под чутким присмотром всей округи.
Новых иммигрантов (обычно их называли «новичками») легко узнавали и часто дразнили. Поэтому даже самые бедные из них следили за модой, большинство старались выглядеть как можно более по-американски. Среди маленьких девочек модным считалось носить в волосах большие банты.
