Как время медленно тянулось! Степан часто выходил на крыльцо и смотрел, не покажется ли вдали одинокий всадник, скачущий в сторону его дома? Но все было напрасно.
Вечером второго дня Степан сказал побратимам:
– Все братья, я больше ждать не буду. Я знаю своего сына: если бы у него все было хорошо, то он обязательно вернулся в срок. Поэтому завтра с утра я поеду ему навстречу. Дорога одна – не разминёмся. Вы поедите со мной?
За двоих ответил Ахсар:
– Конечно, поедем! Как ты можешь в этом сомневаться! Тем более что мы за собой тоже чувствуем вину. Ведь это мы помогли Ивану уговорить тебя отпустить его одного. И с первыми лучами солнца – мы все вместе тронемся в путь.
Их сборы были скорыми. На рассвете, когда ещё на траве не выпала утренняя роса, три всадника уже скакали по дороге. Из-под копыт их коней поднималась лёгкая пыль и, будто тая в воздухе, снова оседала на землю.
Прошло совсем немного времени, и они скрылись в утренней мгле.
По дороге на хуторах и в деревнях, в которых они останавливались, спрашивали, не проезжал ли здесь одинокий юноша. Почти всегда ответ был утвердительный: да останавливался на ночлег, обещал остановиться и на обратном пути, но пока он не возвращался.
Так побратимы добрались до города, где когда-то им удалось победить змеев и освободить из рабства своих любимых жён, а дочь падишаха спасти от лютой смерти.
Друзья въехали в город и сразу почувствовали витающее в воздухе какое-то напряжение. Люди возбуждённо разговаривали между собой, время от времени показывая руками в одну сторону. Не сговариваясь, друзья двинулись в том направлении и оказались на городской площади. Здесь рабочие устанавливали большой дощатый помост с виселицей.
Степан подъехал поближе и обратился к плотникам, которые заколачивали гвозди молотками.
– День добрый, труженики! Похоже, здесь готовится место для казни?
Один из плотников, по виду самый главный из них, поднял голову и ответил:
– И тебе доброго дня, путник. Ты, наверное, прибыл издалека и поэтому не знаешь, что у нас здесь приключилось. Дело в том, что у нашего падишаха есть три дочери-красавицы. Так вот, несколько дней назад в покои самой младшей принцессы пытался пробраться молодой чужестранец. Конечно же, он был схвачен охраной. На утро его судили и приговорили к смертной казни через повешение. Жаль этого молодого красавца, но теперь ему уже не помочь. Согласно нашим законам, если вынесен приговор, то никто не в силах изменить его. Будь на то даже пожелание самого падишаха.
– Так тот молодой человек пытался силой пробиться к принцессе?
– Да нет, конечно же. Похоже, он пришёлся по сердцу нашей красавице, и они хотели бежать с ним к нему на родину. Но злой рок помешал их планам. Говорят, принцесса уже несколько дней рыдает о своём возлюбленном, которого теперь хотят казнить. Вот уж, действительно, кому не позавидуешь: одного хотят повесить за любовь, а другую могут уморить, так как люди говорят, что без любимого она жить не собирается.
Как только побратим немного отъехали от помоста, Степан спросил их:
– Вы всё слышали?
– Да уж как тут не услышишь. Думаешь, это Ваня попался?
– Не думаю, а уверен в этом. Что братья будем делать? У кого какие есть предложения?
Ахсар, недолго думая, сказал:
– Давайте пойдём к падишаху. Не думаю, что он забыл о той услуге, которую мы оказали его городу. Долг ведь платежом красен!
Его поддержал и Кюра:
– Конечно, надо идти к падишаху. Ведь если он нам откажет, то придётся город брать штурмом. Но втроём против всего городского войска мы вряд ли сможем выстоять. Конечно, если другого выхода не будет, придётся нам биться, пусть даже мы погибнем!
На том и порешили. Дворец падишаха находился совсем рядом с площадью, и наши друзья поскакали к нему.
Их сначала наотрез отказались пускать, но потом один из стражников признал в них тех самых отважных джигитов, которые когда-то спасли город, и сразу же поспешил с докладом к правителю.
Когда Степана с друзьями ввели в большой зал, то они увидели, что теперь городом управляет совсем другой падишах, а вот в его жене признали ту самую принцессу, спасённую ими от драконов. Она тоже обрадовалась, узнав своих спасителей.
Оказалось, что через год после своего удивительного спасения принцесса вышла замуж, и за следующие три года у них родились три дочери-красавицы. А ещё через несколько лет старый падишах умер и был с почестями похоронен. Теперь правителем города стал её муж.
Потом она спросила:
– Какие дела привели вас, дорогие мои спасители, опять в наши места?
Степан не стал кривить душой и напрямую ответил:
– Мы слышали, что у вас во дворце случилась неприятное происшествие, и некий молодой человек пытался проникнуть в опочивальню вашей дочери. Сдаётся мне, что я знаю, кто он такой и откуда взялся. Не могли бы вы разрешить нам увидеться с ним?
– Увидеться с ним нет никаких проблем. Вас сейчас же к нему проводят. Вот только спасти его вам ни за что не удастся. В нашем городе свято чтут законы, которые были написаны ещё тогда, когда в основание его стены были заложены первые камни. И никто никогда эти законы не сможет нарушить.
– Да мы, Ваше Величество, и не собираемся ничего нарушать. Мы и сами чтим законы.
Услышав это из уст Степана, Кюра вполголоса, чтобы его слышали только побратимы, буркнул:
– Вот-вот. По закону объявим им войну и вступим в бой.
Ахсар на это грустно вздохнул:
– Жаль, конечно, разрушать такой красивый город. Но что нам остаётся делать, если их законы такие капризные?!
Придворный вельможа отвёл побратимов в тюрьму, которая находилась недалеко от дворца и представляла собой высокую башню. В ней было довольно много камер для заключённых, но все они были пустые, так как в городе почти никогда не случались преступления. Но если таковые и происходили, то для преступников обычным наказанием была смертная казнь. Объяснялось это просто: если человек сделал преступление, то зачем его держать в тюрьме и кормить за счёт казны? А если его казнить, то и казна останется цела, и преступник будет наказан.
Наши путники стали подниматься по винтовой лестнице на самый верх башни. Они проходили мимо многих камер с открытыми дверями, пока, наконец, не остановились у замкнутой на засов. Эту дверь охраняли сразу несколько охранников. После того как вельможа предъявил им бумагу, подписанную падишахом, дверь была открыта, но только одному Степану разрешили пройти внутрь помещения.
Когда он переступил порог, то увидел лежащего в углу на куче соломы своего сына Ивана. Тот, при виде отца, вскочил на ноги и бросился к нему в объятия. После первых минут бурной встречи Степан спросил:
– Как же так, Ваня, случилось, что ты здесь оказался?!
