Впереди мерцал красный огонёк. Карсон Дру сбросил скорость при виде ворот, заграждавших шоссе. К воротам была прибита дощечка с надписью: «Строительство дороги, проезд на ваш риск!»
— Здорово! — тоскливо вздохнул мистер Дру.
— А может быть, не так уж страшно? — спросила Нэнси. — Я же здесь совсем недавно проезжала и, по-моему, запомнила все повороты!
— Давайте рискнём! — поддержал её Дон.
— Поехали!
Дон вышел из машины и открыл створку ворот, освобождая проезд. Ехать пришлось медленно — дорога была заставлена бульдозерами, скрепера-ми, катками и прочей дорожной техникой. Хуже всего оказалось развороченное покрытие — местами колеса чуть не буксовали в липкой грязи.
Тем не менее им удалось пробраться через опасный участок, и Карсон Дру нажал на акселератор Машина рванулась вперёд
Нэнси всматривалась в дорогу, ища приметы.
— Мне кажется, мы уже недалеко от Двойного озера, — пробормотала она.
Дон же потребовал, чтобы ему сообщили, кто и что должен делать, когда они окажутся у домика. Прежде всего, ответил ему Карсон Дру, нужно будет удостовериться, есть ли поблизости иностранная машина.
— Которую, конечно же, постараются спрятать!
— Затем, продолжала Нэнси, нужно будет уточнить, что в домике находятся именно Доды с Фредом, а не совершенно неповинные люди. Но если Коротышка в домике, мы сразу сообщаем в полицию! Правильно, отец?
— При условии, что Дод не заметит нас раньше. — мрачно ответил тот.
Нэнси заявила, что очень надеется на обратное.
— Хотя, — добавила она, — скорее всего, кто-то стоит у них на страже.
— Как я понимаю, Нэнси, сказал Карсон Дру, домик стоит в достаточно уединённом месте?
— Да, и ещё лес вокруг.
— А можно ли удрать из домика на лодке? спросил Дон.
— Довольно трудно, подумав, ответила Нэнси. Дом не на самом берегу. До берега ещё надо добраться, кроме того, там нет причала, чтобы заранее привязать лодку… Так, мы сейчас примерно в миле от места!
Карсон Дру напрягся. Он остановился на небольшом расстоянии от поворота к домику, на полянке у сосны.
— Дальше идём пешком! — объявил он
Выбираясь вслед за Доном в правую дверцу, Нэнси взглянула на освещённый циферблат часов Три часа ночи!
Домик тонул во мраке.
— Никаких признаков машины, прошептал Дон на ухо Нэнси, поддерживая её за руку.
— Карсон Дру, бесшумно двигавшийся впереди, вдруг замер. Хрустнул сучок! И все трое одновременно увидели человека, идущего по лесу, прямо на них!
Дон, Нэнси и Карсон Дру юркнули в кусты, успев. однако, заметить, что незнакомец держит в одной руке удочку, а в другой — банку, того типа, которые обыкновенно используют для наживки. Он миновал кусты, за которыми прятались трое, и неспешно пошёл по направлению к озеру. Выскользнувшая из-за облаков луна залила лес светом, и Нэнси увидела, что человек высок ростом и широк в плечах.
— Привет, Сэм, послышался его голос, и из тени на освещённое пространство выплыла лодка с гребцом.
— Ну как сегодня клёв? Ничего? — он говорил негромко, но голос далеко разносился в лесной тиши.
Рыболов положил удочку и банку на сиденье, второй взялся за вёсла, и лодка быстро отошла от берега. Она была ещё близко, когда Дон хрипло шепнул:
— Свет в доме!
В мансардном окошке блеснул луч света и тут же погас.
— В домике кто-то есть! — прошептала Нэнси. — Возможно, рыболов насторожил их!
— Надо обойти домик! — заявил Карсон Дру и сказал, что сам пойдёт направо, а Дон и Нэнси — налево. Встреча на этом же месте через пару минут.
— Поосторожней! — предупредил он.
— Ты тоже, отец! — ответила Нэнси.
Тропка, по которой двинулись Дон и Нэнси, вела к задней двери на первый этаж. Они остановились и прислушались. За дверью царило безмолвие. Пошли дальше, в сторону озера.
Обойдя без приключений домик, они возвратились на место встречи, но Карсона Дру там не было.
— Так! — насторожённо сказала Нэнси Где же он может быть?
И будто в ответ послышался тихий стон. Стон доносился из-за поваленного дерева, футах в двадцати от них. Забыв об осторожности, она бросилась туда. За толстенным стволом на земле лежало тело. Карсон Дру!
— Отец! — вскрикнула Нэнси и, упав на колени, принялась искать пульс. Сердце билось, пульс был ровным.
— Его чем-то стукнули! — в ярости прошипел Дон. Нэнси, ты была права, дом охранялся! Надо известить полицию!
— И немедля! — согласилась Нэнси.
Карсон Дру приподнялся, а через минуту он уже заговорил: он обходил домик с правой стороны, когда к нему подкрались сзади и ударили по голове.
— Я думаю, меня сюда оттащили потом! — сказал он.
— Я уверена, это был Коротышка! — воскликнула Нэнси. — Значит, он с женой вполне мог удрать, пока мы обходили домик! Как ты себя чувствуешь, отец? Хватит сил на погоню?
— Сил хватит, но откуда мы знаем, в какую сторону они двинулись? И как — на лодке, на машине, пешком?
Им не пришлось долго размышлять. Луна опять вырвалась из-за облаков, и в серебристом свете они ясно увидели три силуэта, двух мужчин и женщину, бежавших по направлению к шоссе. У каждого был чемодан в руке. Наследство Лоры и все достояние Эборна!
— За ними, — выкрикнул Дон. Но Карсон Дру явно не мог бежать. Он бессильно привалился к сосне и прошептал:
— Догоняйте!
— Нет! — крикнула Нэнси. — Дон, быстро подгони сюда машину, слышишь?
К возвращению Дона Карсон Дру немного отдышался, но всё же попросил Нэнси сесть за руль. К тому же она лучше знала дорогу. Сам Дру уселся на заднее сиденье, и они тронулись.
На шоссе юная сыщица повернула направо.
— Я думаю, они двинулись именно в этом направлении, — объяснила она. — И эта дорога ведёт к Стэнфорду, а там — управление полиции штата.
Частые крутые повороты не давали развить настоящую скорость. Нэнси вела машину сосредоточенно, на каждом повороте сбавляя ход. Шоссе оставалось пустынным, но вдруг Дон воскликнул:
— Кажется, мы догоняем машину! Нэнси всмотрелась, но ничего не увидела.
— Впереди машина! — настаивал Дон. — Просто её сейчас не видно из-за возвышения! Через минуту Нэнси проронила:
— Вижу!
— Как вы думаете, это они? нетерпеливо спросил Дон.
— Возможно, — ответил Карсон Дру. Теперь машина летела по ровному участку гладкой дороги, а Нэнси все прибавляла газ.
— Догоняем! — завопил Дон.
