— Вот как? — Он вскинул брови.
— Как вы можете сомневаться? Это долг, который я никогда не смогу оплатить.
— Могу вам рассказать, как оплатить хотя бы проценты по нему, — вкрадчиво заметил он.
Ее глаза в испуге расширились — быстренько он ухватился за возможность, которую она ему опрометчиво предоставила. Значит, ему требуется плата за услугу — ей бы стоило уже знать, что он никогда ничего не делает не подумав.
— Но… вы говорили, что больше никогда не станете… посягать… приближаться… — напомнила она ему в смятении.
— Ни Боже мой. То, что я имел в виду, совсем невинно. — Глаза его прищурились лукаво.
— Так… чего же вы хотите?
— В знак благодарности вы должны меня поцеловать, — предложил он легкомысленно. — Я бы счел это частью платежа.
Она покраснела, подумав с облегчением, что он запросил немного; хотя пока это только «часть платежа». Внезапно ей пришло на ум, что он все это предложил из озорства, — он ведь обожает играть с ней.
— Почему вы всегда хотите меня дразнить? — упрекнула она его. — Моя благодарность была совершенно искренней.
— Я тоже совершенно серьезен и прошу только подтвердить вашу искренность.
Она поглядела на него искоса — красивое лицо было так близко, что можно было разглядеть золотистые искорки в глазах, изящный рот чуть насмешливо улыбался.
— В чем же проблема? — спросил он мягко. — Вы находите меня столь отталкивающим?
— Нет, нет! Но… вы ведь на самом деле этого не хотите?
— Не хочу? Крошка, да зачем же я просил бы об этом, если б не хотел?
Став пунцовой от смущения, она с колотящимся сердцем положила руки ему на плечи и, приподняв голову, коснулась губами его гладкой щеки — даже этот легкий поцелуй воспламенил ее так же сильно, как и в тот раз. Она почувствовала тепло его мускулистого тела и замерла в блаженстве. Но его реакция была совершенно неожиданной — вместо того чтобы заключить ее в объятия, он, коснувшись ее рук, мягко отпустил ее. Лицо и глаза его были совершенно непроницаемы.
— Это лучшее, на что вы способны? — спросил он и, получив в ответ покорный кивок, засмеялся. — Я думал, шесть месяцев в Париже у Себастьена сделали из вас женщину. Возможно ли, чтобы в наши дни девушка вашего возраста оставалась столь непорочной?
— Мне стыдно, — прошептала она.
— Вы меня стыдитесь?
— Вас особенно.
— Вы меня, право, удивляете. Я думал, мы знаем друг друга достаточно хорошо.
Она ничего не отвечала, а он смотрел на ее легкую фигурку и улыбался.
— Может, слишком хорошо? — предположил он. — Но я не давал вам поводов бояться меня. Вы словно полураспустившийся цветок, Чармиэн жаждущий солнца, которое должно вот-вот заставить вас раскрыться. Признаю, что я вас чуть-чуть помучил своими нападками, но у меня не было намерения обрывать ваши лепестки — я всего лишь позавидовал тому счастливцу, который когда-нибудь вами завладеет.
Отвернувшись, он вытянулся во всю длину и прикрыл глаза. Крайне разочарованная, Чармиэн боролась с абсурдным желанием заплакать, каждый нерв ее теле был натянут от нереализованного эмоционального напряжения. Теперь совершенно понятно, что он не считает ее достаточно зрелой для серьезной любви. Это было очень обидно. Это вовсе не так, думала она. И все же девушка была уверена, что он не совсем уж к ней равнодушен. Между ними было сильное притяжение, при всей своей неопытности она это чувствовала. Справившись с волнением, она сказала грустно:
— Не знаю, что вы там подумали про Париж, — до сих пор не было ничего, кроме тяжелой работы.
— А что вы будете делать, если поймете, что это не ваше признание? — спросил он, по-прежнему не открывая глаз.
— Почему вы так говорите? Из-за того, что случилось сегодня? — тревожно вскинулась она.
— Ну, это… все пустяки, — ответил он сонно, — с этим вы справитесь, просто вы… слишком женщина, чтобы вести павлинью жизнь.
— А вы слишком грек, — парировала она, — вам надо, чтобы женщина сидела дома.
Он не отвечал и, казалось, уснул, лежа совсем тихо, а она, томясь, смотрела на его длинную фигуру. Ей представился случай незаметно понаблюдать за ним, и она изучала его сверху донизу; лучи солнца освещали его правильные, классические черты и стройную фигуру — в своей неподвижности он напомнил ей мертвого рыцаря, оставленного на поле боя. Она даже поежилась от таких мыслей.
Ей сейчас так хотелось отдаться своему порыву, прильнуть к его губам — не с тем дружеским, холодным прикосновением, а с долгим, страстным поцелуем. Стиснув руки, чтобы удержаться от безответственного поступка, она припомнила, что обещала Леону быть благоразумной.
— Вставайте! — беспомощно вскрикнула она, опасаясь повторения неконтролируемых желаний. — Вы сгорите на солнце.
У него ведь не было очков, а припекало сильно. Он открыл глаза и улыбнулся ей так нежно, что весь преобразился, — она даже не представляла, что он может так улыбаться.
— Для меня солнце не опасно, — заметил он, поднимаясь. — Извините мои дурные манеры, я просто устал. Руководить только-только открывающимся отелем — задачка не из легких. Я ходил в деревню с целью попробовать найти новых молодых работников — у нас в них нужда; однако убедить родителей, что «Аполло» — не логово порока, я не смог. Скорее они предпочтут, чтобы сыновья стали контрабандистами.
— Контрабандистами?
— Средиземноморье всегда было рассадником контрабанды. Разумеется, я этого не одобряю и потому среди них непопулярен. Однако нам пора. — И он вскочил на ноги.
Чармиэн переполняли новые впечатления — она всегда думала, что контрабандисты — народ опасный, а он ходил к ним один и без оружия.
— Будьте осторожны! — попросила она, когда он протянул ей руку, чтобы помочь подняться.
— Вы думаете, со мной может что-то случиться? — с любопытством спросил он.
— Конечно, — отвечала она простодушно. Потом рассмеялась беззаботно: — Если с вами что-нибудь случится, кто мне поможет справиться с моими трудностями?
— Ага, всегда за нашей заботой о других кроются корыстные мотивы, — заметил он насмешливо, но глаза его смотрели добродушно.
— Естественно, — спрыгнула она на дорожку.
— Осторожнее, — предостерег он, — можете поскользнуться и сломать лодыжку.
— Теперь вы беспокоитесь за меня или за ваш показ мод?
— Естественно, за мой показ, — пошутил он, — вам бы лучше опереться на меня.
— Одна забралась, одна и выберусь. — Однако дорожка была скользкая и крутая и она чуть не упала, а он едва успел ее поймать. Они стояли на склоне холма в косых лучах солнца, и на мгновение их губы соприкоснулись. Чармиэн совершенно обмякла в его руках, в этот день она больше не могла сопротивляться чувствам. Она не имела понятия, как долго он обнимал ее: время остановилось; затем она почувствовала, что его объятия ослабели.
