Мелани ушам своим не верила.
— Но если мисс Ларсен желает кататься верхом, то почему не взяла одну из принадлежащих вам лошадей, сэр Люк?
Девушка оказалась в крайнем замешательстве. В последний раз, когда она виделась с Мартином, тот не горел желанием расстаться с любимой серой в яблоках кобылой. А теперь собирается продать ее Инге… вернее Люку Чарноку. Нет сомнений, платить за лошадь придется именно ему. Пусть даже кобыла будет фактически принадлежать Инге Ларсен.
— И, кроме того…
— Да? — ледяным тоном поинтересовался он.
— Мне казалось, мисс Ларсен не любит кататься верхом. Я не права? Я слышала, как она призналась однажды полковнику Анструверу, что побаивается лошадей.
— А что, если и так? — Его голос будто наполнила арктическая стужа.
Мелани немного поразмышляла… Так вот в чем причина, по которой сэр Люк отважился обсуждать мисс Ларсен. Во-первых, он знал о неприязни Инги к лошадям, за последние дни резко сменившейся пламенной любовью к этим животным. А во-вторых, она отправилась на «Ивовую ферму»… возможно, правда, из чистого любопытства, желая осмотреть ферму с «романтичным» названием, как скандинавская красавица назвала ее однажды. И лишенный общества будущей супруги, сэр Люк вынужден убивать время на террасе с Мелани.
Девушка поспешно встала, решив закончить разговор. Она с обидой взглянула на мужчину, сидевшего перед ней. Весь его вид выражал недовольство… он не смог удержать Ингу, свою скандинавскую красавицу…
Мелани было немного жаль его… но только немного. И впервые она по-настоящему разозлилась на Мартина. Девушка привыкла смотреть на него как на свою собственность… да, несмотря на то, что не собиралась за него замуж. Его собачья преданность воспринималась Мелани как само собой разумеющееся. Теперь она была ее лишена. Мартин, так долго хранивший верность ей одной, повстречав Ингу, начисто забыл о Мелани. Несомненно, он был потрясен, впервые увидев мисс Ларсен в то злополучное утро. А теперь даже предпринял безумную попытку увести холодную красавицу из-под носа у самого сэра Люка Чарнока!
Что было невероятно смешным и глупым, а главное — бесполезным шагом с его стороны. У сэра Люка все карты на руках — богатство, красота, положение в обществе… Ни одна девушка в здравом уме, и уж точно не Инга Ларсен, привыкшая к комфорту, не променяет баронета на обычного фермера, а жизнь светской львицы — на затворничество в деревенской глуши. На очаровательного, молодого, честного, но все же фермера. Правда, очень трудолюбивого.
Мелани никогда не ждала подобного от Мартина. Ей казалось, что почва уходит у нее из-под ног.
Вечером у Мелани создалось впечатление, будто Инга пытается спровоцировать Люка. Каждый раз, заговаривая с ним, блондинка не могла скрыть недоброго блеска глаз. Мелани могла бы сказать, что сэр Люк и Инга, как говорится, «не поделили кость». Шведка то и дело пускала шпильки в адрес хозяина дома, а порой открыто выказывала презрение к нему.
Случилась ли между ними размолвка до ужина, Мелани не знала. Но все указывало на то, что парочка рассорилась. Скорее всего, Инга использовала Мартина Вайдала, чтобы вызвать ревность у сэра Люка.
Но, кажется, ей не удалось в том преуспеть. Сэр Люк казался на удивление спокойным и даже слегка отрешенным.
После ужина, когда гости расселись в гостиной, он попросил Мелани сыграть.
— Если тебе не трудно, конечно, — добавил он. — Не знаю, в состоянии ты нажимать на педали?
— О да, — заверила девушка. Но все же она не сразу решилась подойти к пианино.
Обычно играла Инга. Она развлекала гостей несложными мелодиями. Видимо, шведке казалось, что она неплохо смотрится за инструментом, решила Мелани. Нет сомнений, миссис Ларсен потратила уйму денег на уроки музыки для дочери. Которые, правда, дали малоутешительный результат.
— Пожалуйста, — попросил сэр Люк более твердо на сей раз, решительно глядя Мелани прямо в глаза.
Инга, мило беседовавшая с Кристофером Винслоу в уголочке, моментально выпрямилась.
— Я иду в библиотеку смотреть телевизор, — объявила она. — Ты идешь, Крис?
Винслоу последовал за ней, как пес на поводке.
Миссис Ларсен ощущала неловкость. Как будто она отвечала за манеры дочери! Полковник Анструвер и Ричард Калдроуз находились тем временем в оружейной — курили традиционные после ужина сигары. Так что в гостиной остались трое.
Сэр Люк решительно направился к инструменту и открыл крышку:
— Пианино в полном твоем распоряжении. Сыграй… что тебе больше нравится. Вот ноты.
Но ей не нужны были ноты. Девушка села за пианино и двадцать минут играла по памяти. Она исполняла отрывки из любимых произведений. Вальсы Шопена, Дебюсси, «Лунную сонату» Бетховена. Некоторые вещи Мелани не играла уже много лет. Но сейчас воспроизводила их точно, легко, без усилий… и удивительно хорошо. «Лунная соната» была ее любимым произведением. И Мелани забылась, следую чарующим звукам музыки. Она оказалась не в уютной гостиной старого английского поместья, а где-то в ином, волшебном мире. Мире, где молочный лунный свет падает сверкающим дождем с благословенных небес, где царят гармония и покой. Она словно плыла по волнам музыки прочь от суеты и забот.
Но дивный миг прошел. Исчез покой, сменившись неуверенностью и смущением. Мелани ощутила, как чудесное блаженство намывается волной смущения. Девушке почудилось, будто ее швырнули в ледяной океан и властью волн тело ее вынесло на берег в ночь. Но не в волшебную, безмятежную, наполненную лунным светом, а в мрачную и холодную из грубой реальности.
Сэр Люк, простоявший все это время в центре гостиной напротив камина, обошел пианино и приблизился к Мелани. Он завороженно наблюдал, как изящные пальчики нежно касаются клавиш.
Мелани посмотрела на него. Мужчина стоял не шевелясь и словно не дыша, будто высеченная из гранита статуя. Его темные бездонные глаза следили за каждым движением девушки, за каждой черточкой ее лица. Он казался околдованным ею.
Но не только восхищение увидела Мелани в его глазах… она заметила и поняла что-то, что заставило сердце девушки замереть от странного предвкушения. Ее руки дрогнули, и прозвучала фальшивая нота… но девушка автоматически продолжила играть. С комком в горле, с полуоткрытым от изумления ртом…
Ее руки, казалось, двигались сами по себе. Все внимание Мелани было привлечено к сэру Люку. Она неотрывно смотрела ему в глаза. Они словно притягивали ее, наполняя ее сердце доселе неведомым чувством. Девушка ощущала, как под страстным взглядом баронета в жилах у нее вскипает кровь. А у камина с пяльцами в руках восседала в дамасском кресле миссис Ларсен, тревожась все больше и больше.
Ничто не укрылось от проницательных глаз пожилой дамы. Она поняла — ее тщательно выношенный план в опасности…
Открылась дверь, и в комнату заглянули полковник Анструвер и Ричард Калдроуз.
