— Дерзость к горничной?
— Но я не думала о себе как о горничной. Я лишь пыталась протянуть руку помощи. И к тому же у меня было одно преимущество — я знала, кто вы.
— Да, знала? — Мужчина нахмурил брови. — А я не имел ни малейшего представления о том, кто ты.
— Мне очень жаль, — в раскаянии произнесла девушка. — Но мне показалось тем вечером, что вы слегка перегибаете палку.
Он с внезапной тревогой посмотрел на Мелани:
— Хочешь сказать, что сразу возненавидела меня?
— Нет, нет. — Девушка покачала головой. — Возможно, я посчитала вас немного испорченным.
— И когда ты решила, что я испорченный?
— На следующее утро. Когда сочла вас невероятно надменным… Я решила тогда, что вас баловали всю жизнь!
Сэр Люк нахмурился еще сильнее. Он затушил сигарету в пепельнице и наклонился к девушке.
— Мелани, — начал он. — Надменный или избалованный и, испорченный… я такой, какой есть. Я хочу покончить со всей этой ерундой и просто попросить тебя выйти за меня замуж. Я бы сделал тебе предложение тем же утром, когда ты ушла от меня… в «Бель». Но тогда я был почти уверен, что ты ответишь отказом. И когда я обнаружил тебя в коттедже и вернул домой, то решил, что удача на моей стороне. Но я не видел улучшений в твоем отношении ко мне. У тебя на лице так и оставалось вежливо-холодное выражение. Я ждал иного. Тогда я пошел на подлый трюк, дав тебе повод думать, будто собираюсь жениться на Инге. Ты была уверена в этом. Фактически я использовал Ингу, но мне ее совсем не жаль. Вот уж кто испорченный, так это она. Представить себе не мог, что она окажется настолько глупа и будет относиться к тебе, как к ничтожеству… Она даже просила меня отослать тебя в гостиницу, лишь бы избавиться! И если ты примешь ее поведение за приступ ревности, то окажешься не права. Даже тогда она продолжала флиртовать с Крисом Винслоу. Я пригласил его погостить в аббатство лишь потому, что Инга настояла. И Ричард Калдроуз был одним из ее ухажеров. Он умеет веселить женщин. Умеет льстить и пользуется лестью как оружием. Кстати, он очень увлекся тобой!
— Неужели?!
Но Ричард Калдроуз девушку сейчас не интересовал. Сэр Люк сделал ей предложение… о таком Мелани и не осмеливалась даже мечтать. И все же у девушки не было уверенности в искренности его чувств. Если он все время любил только ее, то почему сегодня последовал за Ингой?
— Скажи, пожалуйста, — тихо спросила она, не заметив, что перешла на «ты», — зачем ты сейчас отправился на «Ивовую ферму». Собирать улики?
Он улыбнулся:
— Отчасти. Хотел удостовериться, насколько серьезно Инга относится к Вайдалу. Если это настоящая любовь — я готов был им дать свое благословение. Но ты тоже оказалась там. И я решил сначала разобраться с тобой.
— Значит, сейчас ты со мной «разбираешься»? — спросила Мелани.
Сэр Люк кивнул.
Она повернулась, собираясь выйти из машины.
— Лучше будет, если сначала разберешься с Ингой, — сухо заметила девушка, открывая дверцу машины.
Мужчина резко подался вперед и сжал Мелани в объятиях. Он держал ее так крепко, что девушка с трудом могла дышать. Он провел рукой по ее волосам и наклонил ей голову, вынуждая смотреть прямо ему в глаза.
— Ты думаешь, это неправда?! — со злостью закричал он. — По-твоему я — лжец?
— Я… я…
— Ты настолько неопытна, что не можешь различить, когда мужчина влюблен в тебя? Так? Дело лишь в этом? Или же Вайдал?..
— Нет, нет. — Она с трудом могла говорить, но сумела выдавить из себя ответ. — Ты знаешь, что это не так.
— Ты говорила и раньше! Но не дала доказательств. У тебя также нет доказательств, что я… — Он вдруг отпустил девушку. — Хорошо, мы вернемся в дом и посмотрим, как обстоят дела у той парочки. Возможно, у тебя есть шанс… возможно, он есть и у меня!
— Люк! — воскликнула в отчаянии Мелани.
Мужчина открыл дверцу машины и выскочил на дорогу. Девушка немедля последовала за ним. Она ухватилась за рукав его пиджака.
— Люк! — умоляла она. — Я не сомневаюсь в тебе!
Но на его лице отражалась стальная решимость. Он отвернулся и двинулся через распахнутые ворота к «Ивовой ферме». Мелани побежала за ним. Но не сделала и пары шагов, как неуклюже подвернула ногу и начала падать.
Мужчина мгновенно обернулся. Мелани никогда раньше не видела его таким испуганным. Он бросился к ней, подхватил в последний момент и крепко прижал к груди.
— Милая моя, — воскликнул он, — ты опять повредила ногу!
Не переставая улыбаться, Мелани обвила руками его за шею и прижалась к самому его сердцу.
— Если и так, я очень рада, — прошептала она. — С тобой трудно справиться. Еще много неприятностей случится, пока я окончательно не приручу тебя!
— Что значит приручишь? — Он посмотрел прямо в лучащиеся счастьем глаза Мелани. — Так это был трюк! Проверка!
— Вполне возможно. — Но во взгляде ее синих как море глаз не было места сомнению. — Поставь меня на землю, и мы выясним.
По дороге из деревни к ним приближалась машина. И они молча ждали, пока та скроется из вида. Шофер едва не свернул себе шею, сгорая любопытством узнать, почему мужчина и девушка ведут себя вызывающе посреди общественной дороги.
— Я так и сделаю, как только вернемся в аббатство. — Сэр Люк отнес девушку к машине и бережно усадил на сиденье. Затем занял место за рулем. — Там мягкие ковры. Тебе не будет больно, если я тебя уроню. Но имей в виду — я не намерен выпускать тебя из рук, по крайней мере часа два, когда мы вернемся во Вроксфорд. И первым делом, как только мы останемся наедине, я намерен… поцеловать тебя! Мелани, тебя когда-нибудь по-настоящему целовали? — будничным тоном спросил мужчина, в то время как девушка прижалась к его плечу. — Я не имею в виду тот клевок, что ты получала от Мартина Вайдала!
Девушка вздрогнула и взглянула на возлюбленного бесконечно счастливыми глазами.
— Нет, Люк, — призналась она.
— Люк, дорогой, — проинструктировал мужчина с нетерпением.
— Люк, дорогой, — вторила ему Мелани.
— Тебе нетрудно потерпеть до возвращения в аббатство?
Девушка ответила с радостным вожделением в голосе:
— Да, дорогой.
— Тогда, моя милая, имей терпение, мы уже почти на месте. Ох, Мелани, любовь моя, мы почти дома!
КОНЕЦ
