Она оглянулась и увидела перед собой существо в черных развевающихся одеждах, высокое и тощее, как огородное пугало. Его глаза выглядели устрашающе — белые, без зрачков, а зубы были острыми, как стекло. Крик замер в горле у девушки. Она вцепилась ногтями в костлявую руку незнакомца, и он отшвырнул ее в сторону. Взгляд не поспевал за движениями пугала. Не успела Кайя обернуться, а он уже держат замороженного юношу за горло.
Корни вылез на берег самостоятельно и теперь ворочался на снегу. Существо ткнуло пальцем в лицо чернокожему и прошипело несколько слов, которых Кайя не разобрала. Замороженный человек медленно вернулся на прежнее место и застыл, как часовой на посту. Вода капала с его одежды.
— Что тебе надо? — крикнула Кайя, срывая с себя пальто и заворачивая в него дрожащего Корни. — Кто ты такой?
— Душеглот, — наклонив голову, ответило существо, тонкие черные волосы которого напоминали клубок корней. — К вашим услугам.
— Круто, — прохрипел Луис, держась за живот. — Твою мать!
Корни содрогнулся и плотнее завернулся в пальто.
— Ты имеешь в виду, к моим услугам? — уточнила Кайя.
Она видела, как далекие пестрые фигурки замороженных людей возвращались на свои прежние места. Еще мгновение — и они успели бы добежать до берега и вступить в драку.
— Король Зимнего двора приказал, чтобы я охранял каждый твой шаг. Я следовал за тобой с тех пор, как ты покинула двор.
— Почему он это сделал?
Перед глазами Кайи возник Ройбен, лежащий среди хаоса и грязи, с лицом бледнее могильного камня. Она зажмурилась, чтобы прогнать страшный образ. Он должен был позаботиться о себе, а не подсылать к ней телохранителей.
Душеглот покачал головой.
— Я выполняю приказы, а не размышляю над ними.
— Но как тебе удалось прогнать замороженных людей? — спросил Луис. — Они охраняют озеро скорее от таких, как ты, чем от нас.
Душеглот услышал этот вопрос и улыбнулся. Острые влажные зубы придавали ему сходство с ядовитой змеей. Он порылся в сумке, укрытой под одеждами, и вытащил наружу то, что сначала показалось Кайе зеленой кожей на красной шелковой подкладке. Но потом она увидела длинные светлые волосы, испачканные кровью. Это в самом деле была кожа, недавно снятая с какой-то фейри.
— Она мне рассказала, — объяснил Душеглот.
Луис прижал руки ко рту и отвернулся, пытаясь справиться с рвотными позывами.
— Ты не должен!.. Я не хочу, — пробормотала Кайя, испытывая одновременно ярость и ужас. — Ты убил ее только для того, чтобы узнать…
Душеглот ничего не ответил.
— Никогда не делай так! Никогда!
Кайя сжала кулаки и подскочила к нему. Не думая, что делает, она влепила ему пощечину и больно ушибла руку. Душеглот даже не моргнул.
— Я должен тебя защищать, но это не дает тебе права приказывать мне.
— Кайя, — глухо сказал Луис. — Отстань от него.
— Я вообще-то замерзаю, — сообщил Корни, стуча зубами. — Давайте уже пойдем туда, куда собирались.
— Все эти люди могут умереть от холода! — сказала Кайя.
Она все еще желала помочь им, хотя пока только навредила.
— Мы не можем просто бросить их тут на погибель!
Корни достал телефон.
— Сейчас я позвоню в…
Луис покачал головой.
— Хочешь, чтобы жертв стало еще больше? Именно это и случится, если сюда приедет полиция.
— Ну, тогда я не знаю, — сказал Корни. — Ты умеешь снимать проклятия. Не поможешь ли им?
— Нет. Я не знаю подходящего способа. Это слишком сложный случай.
— По крайней мере, мы должны позаботиться об этом парне, — сказала Кайя. — Он насквозь мокрый. Надо хотя бы надеть ему что-то на руки, пока у него не отмерзли пальцы. Душеглот, ты не можешь еще раз его расколдовать?
— Я не обязан выполнять твои приказы, — равнодушно произнес он, глядя на нее мертвыми совиными глазами.
— А я не приказываю, я прошу о помощи.
— Пусть умирают, — сказал Душеглот.
Кайя вздохнула.
— Может, ты все-таки снимешь чары с этих людей? Они не станут на меня нападать, просто разойдутся по домам.
— Нет. Не буду.
— Я собираюсь помочь этому парню. Если он нападет на меня, тебе придется его остановить. А если ты сейчас его расколдуешь, то он не нападет.
Жуткое лицо Душеглота не изменилось, но рука сжалась в кулак.
— Ну хорошо, пикси, любимица моего короля!
Он шагнул к замороженному человеку и снова направил палец ему в лицо.
Пока звучали незнакомые слова заклинания, Кайя стащила с ног ботинки, сняла носки и надела их на руки темнокожего парня на манер рукавиц. Луис накинул на его плечи свое пальто и увернулся от удара, когда шипящее пение прекратилось.
— Не поможет, — сказал Корни. — Слишком холодно.
Кайя шагнула назад. От холода ступни болели так, будто их резали бритвой. Губы Корни, закутавшегося в ее пальто, уже посинели. Темнокожий парень умрет, как и прочие заколдованные люди.
— Летний двор близко, — сказал Луис.
— Туда я идти не могу, — сообщил Душеглот. — Если пойдешь туда, останешься без защиты, и тем самым бесконечно огорчишь моего повелителя.
— Мы все равно туда пойдем, — ответила Кайя.
— Как скажешь. — Душеглот снова раскланялся. — Я буду ждать здесь.
Кайя взглянула на Корни.
— Не ходи с нами. Ты быстро согреешься в машине.
— Размечтались, — ответил Корни, клацая зубами от холода.
— Если все готовы, то нам туда. — Луис указал в сторону озера.
Сначала Кайя не видела ничего, кроме мрака. Потом дунул ветер, по воде побежала рябь. В лунном свете девушка заметила возле берега что-то неподвижное и мерцающее. Это была ладья в форме лебедя с распахнутыми крыльями, вырезанная из цельного куска льда.
— Кстати, госпожа Летнего двора не предупредила меня о замороженных зомби-часовых, — сказал Луис. — Так что, думаю, наше путешествие будет полно сюрпризов.
— Чудесная лодка! Один ее вид согревает! — просипел Корни, переминаясь с ноги на ногу.
Кайя осторожно ступила на скользкое дно ладьи и села. Ледяная скамейка пробирала холодом даже сквозь одежду.
— Не исцелит ли эта вода проклятие Корни?
— Корни? — удивленно переспросил Луис.
— Я не…
— Нейл, — быстро поправилась Кайя. — Я имела в виду проклятие Нейла.
— Нет.
Луис навалился на борт ладьи, спихнул ее в воду и едва не опрокинул, когда запрыгнул внутрь.
