Я взглянул на коротышку. О чем это он толкует?
– Да я про те сандалии, что с неба упали! Я так и знал, что надо было с самого начала делать танго!
– О! – заметил Хьюберт. – Брауни.
– Наконец-то! – вскричал тот. – Истинно просвещенное создание! Существо, с первого взгляда способное отличить правду от лжи! Мой добрый дракон, ты бы удивился, узнав, как часто нас, маленький народ, путают с феями!
– Так ошибаться способны лишь плохо информированные, – ответил дракон с усмешкой. – Для фей вы слишком шустрые. Жаль только, что такие мелкие, а то бы вам в шоу-бизнесе цены не было!
– Мелкие? – Малыш притопнул крохотной ножонкой. – Опять стереотипы! Да будет вам известно, что у нас, брауни, единственно идеальный рост! Все остальные просто слишком длинные!
Грифон застонал во сне.
– Па? – с надеждой произнес Гиппогриф.
– Может, нам лучше начать двигаться? – предложил я.
– Как нам поступить? – шепотом спросил дракон. – Насколько я помню, стоит мне подойти к твоему учителю, как он начинает бешено чихать.
– Это было еще до Магии брауни…
– Да, – не долго думая, прервал я коротышку, – этот башмак худо-бедно защищает его от воздействия колдовства.
– Отлично! – воскликнул дракон. – Значит, волшебник тоже увидит наше выступление! – Хьюберт отвесил своей одетой в цилиндр головой поклон в сторону башмака и вновь обратился ко мне: – Как тебе такой план? Я и красотка разыграем представление и отвлечем на себя толпу. Пока все будут глазеть на нас, вы со всех ног драпаете в ближайший лес. Я еще немного поплююсь огнем, чтобы веселее стало, а потом присоединюсь к вам.
В его плане было только одно слабое место – волшебник не может бежать, потому что сидит в башмаке.
– Не такая уж большая проблема, – сказал Хьюберт. – Именно потому, что он сидит в башмаке, я прихвачу его и принесу с собой, когда представление закончится.
Звучало вполне убедительно. Я быстренько познакомил дракона с остальными членами нашего отряда.
– Проклятие! – заметил Хендрик.
– Дракон в цилиндре? – уставился на ящера Снаркс. – Скажи, зачем тебе нужно все время привлекать к себе внимание? Что, в семье проблемы?
Хьюберт поглядел на него с нескрываемым презрением и заметил:
– Что, мне и этого тоже спасать?
– Знаешь, – бестрепетно продолжал демон, – если бы ты ходил на задних ногах, то выглядел бы более впечатляюще. Кто же будет бояться дракона, который ползает на брюхе?
– Вы видели птичку? – пробормотал Грифон во сне. – Я видел маленькую хорошенькую птичку!
– А это что такое? – спросил, указав на него, дракон.
– Руководитель местного движения, – пояснил я. – Никак не придет в себя после знакомства с боевой дубиной старины Хендрика.
– Па! – воскликнул Гиппогриф. – Да приди же в себя наконец. Может, я и не всегда был хорошим сыном…
Грифон мигнул:
– А у птички есть золото?
– Вунтвор! – зашипел из своего башмачного плена Эбенезум. – По-моему, эта тварь просыпается!
Грифон, пошатываясь, подошел к краю сцены:
– Братья и сестры! – Потом замер и покрутил головой. – Дамы, господа и маленькие птички! – Снова умолк и несколько раз озадаченно моргнул.
– Па! У тебя все получится! Слушай! Я больше никогда не буду подшучивать над твоим возрастом, обещаю!
– Возрастом? – Внезапно Грифон пришел в чувство и заревел: – Тот, кто сыграл со мной эту шутку, скоро испытает на себе гнев… Умпф!
– Спасибо, Хендрик, – поблагодарил учитель.
– Проклятие! – ответил рыцарь.
В толпе раздались выкрики. Чудовища начали вновь надвигаться на сцену. Я всерьез испугался, что из просто трудной аудитории, как их назвал дракон, они с минуты на минуту превратятся в нечто совершенно неуправляемое.
Дракон откашлялся. Маленькие язычки пламени заплясали вокруг его зубов.
– Слушайте, твари, – начал он. – Давайте-ка выясним кое-что. Я – дракон.
– Да, разумеется! – выкрикнул кто-то. – Твою красавицу мы уже раскусили!
– Да! – поддержал первого кто-то другой. – Интересно, какая она на вкус, если подсолить немного?
Дракон взревел и послал вверх язык пламени высотой футов тридцать.
Любители поговорить притихли.
– Как я уже сказал, я – дракон, – продолжал Хьюберт. – А вы – нет. Вопросы имеются?
– Да! – раздался чей-то голос. – Ты – дракон, но ты только один дракон. А мы – АСМИФ-ЖИС, и нас много!
– Кто вы такие? – переспросил дракон. – А, да какая разница. Слушайте, ребята, вам что, и в самом деле нужны реки крови, горы паленого мяса и прочие прелести? Или лучше шоу посмотрим?
– Шоу? – не понял Гиппогриф.
– Да! – воскликнул дракон. – Огни, музыка, смех! Перед вами выступит не только Эбенезум со своим коронным номером с башмаком! В качестве вступления вы увидите номер лучшего песенно-танцевального дуэта всех времен и народов!
– Шоу? – повторил Гиппогриф.
– Ну да! – продолжал восторженный дракон. – Зачем же собирать такую толпу, если нечем ее развлечь? Дайте нам только пару минут на подготовку, и вы увидите… – Не закончив свою пылкую речь, он вновь обернулся к нам: – Мы их удивили, и это нам на руку, но все же придется соображать быстро. Мы споем пару песен помедленнее, чтобы они расслабились, а потом сразу перейдем к заключительной части – «Пламя Любви». Как только начнем, вы сразу же бегите!
– «Пламя Любви»? – вмешался демон.
– Да. Поэтично, не правда ли? Так что, как только мадемуазель крикнет: «Сожги меня, дракон, в огне желанья!» – вы убегаете. – Тут он выпустил задумчивое колечко. – Жалко, конечно, что вам не удастся досмотреть до конца. Какой уж тут разговор о величии театрального искусства!
Я поспешил заверить Хьюберта, что мы с наслаждением посмотрим его представление от начала до конца как-нибудь в другой раз, при более благоприятных обстоятельствах.
– Ну ладно! – согласился дракон. – Пора разогревать публику. Вы готовы, мадемуазель?
– Готова, дракон!
– Отлично! Шоу начнется через три минуты!
Дракон вышел на середину сцены, аккуратно-перешагнув через спящего Грифона.
Потом, вытянув шею и поводя головой из стороны в сторону, он выдул целое покрывало пламени, которое зависло над головами зрителей.
– Итак, представление начинается! Демонстрация колец дыма!
Я наклонился к Эли:
– Что он делает?
