Ситуация, в которой мы оказались, не предрасполагала к привычным нормам этикета.
— Фёдор Невский отравил моих детей, — заявил император. — Магическим ядом.
Собственный брат… Да сколько же предательств даже внутри семей провоцируют Пересветовы. Проклятье…
— Вы ведь можете заключить брата за решётку. И потребовать у него противоядия! — предложил я.
— Противоядия не существует, Владимир Алексеевич, — устало вздохнул император. — Мой паршивый братец умудрился наложить на моих наследников магию яда с определёнными условиями активации. Сложное мастерство. Я всегда знал, что у него хорошо развиты эти способности, но не думал, что он смог достичь таких успехов в этой стезе.
— А каком условии идёт речь? — поинтересовался я.
— Я остаюсь императором, но выполняю все поставленные моим братом условия. Как только я предприму прямые действия для нанесения вреда Фёдору, яд ускорит распространение, и моей семьёй настанет конец, — произнёс Невский. — Я очень рискую даже сейчас. Яд не работает лишь потому, что я всего лишь разговариваю с вами, князь. Я не даю вам людей на подмогу, не готовлю войска к атаке на поместье своего брата. Не ослушиваюсь его прямых приказов. Фактически, страной в данный момент управляет Фёдор Невский.
— Как он смог подобраться к вашим детям⁈ — не понял я. — Они ведь должны хорошо охраняться…
— Это моя ошибка, — опустил голову император. — Я был слишком великодушен. Хоть мы и не в лучших отношениях ещё с самого детства, к моей жене и моим детям он относился хорошо. Я позволял им видеться. Мои сыновья и дочь всё время получали от него подарки. Только последний подарок оказался пропитан магией яда.
Происходящее не укладывалось у меня в голове. У Мастера Тайн всё это время был план «Б». Мы — пешки — должны были, жертвуя собой, добраться до императора, лишить его магии и похитить медальон.
Но никто не сказал нам, что параллельно Фёдор Невский готовил и вторую атаку по престолу.
— Значит, никакой помощи от вас ждать не следует? — спросил я. — Тогда зачем вы прибыли сюда, Константин Николаевич? Зачем так рисковали?
— Я хочу убедиться, что судьба моей империи в надёжных руках, — пронзив меня суровым взглядом, ответил император. — А также я собираюсь передать вам это, Владимир Алексеевич.
Невский достал из внутреннего кармана своего камзола медальон с белым камнем.
— Это ведь тот артефакт, за которым охотился Пересветов… — произнёс я. — Но если вы его отдадите мне, ваши дети…
— Не умрут, — помотал головой Невский. — Я уже исполнил прямой приказ своего брата. Я отдал ему медальон, и он его уничтожил. Просто Фёдор не знал, что их в нашей семье два. Мой отец обделил Фёдора и не завещал ему главные артефакты семьи Невских. Он передал оба медальона мне.
— Но зачем вам отдавать его мне? — спросил я.
— Есть риск, что у меня его найдут. А вы сможете использовать силу камня для противостояния нашим общим врагам, Владимир Алексеевич, — произнёс император.
Я принял медальон из рук Невского и почувствовал лёгкое жжение, когда поверхность холодного камня соприкоснулась с моей рукой. Отражение и белый минерал резонировали друг с другом.
— Что это? — спросил я. — В чём суть этого артефакта? Мастер Тайн говорил, что с помощью него поддерживается сама суть ритуала очищения. Что, пока этот камень существует, дворяне могут избавлять себя от влияния скверны.
— Этот камень даёт иммунитет к тёмной магии, Владимир Алексеевич, — ответил император. — Пока он с вами, скверна Тёмного Мира не сможет вам навредить. Однако… Есть одно большое «но».
— Слишком много «но», государь, — вздохнул я. — Вы привезли исключительно плохие вести.
— Поскольку ритуал очищения поддерживали два камня, теперь многие молодые дворяне могут потерпеть неудачу в ритуале, — объяснил император. — Мастер Тайн добился того, чего хотел. Но частично. Именно поэтому я и передаю его вам, Владимир Алексеевич. Отец рассказывал мне, на что был способен орден отражателей. А ему его отец. Если истории о вас — не просто сказки, значит, вы сможете отразить силу этого минерала в другой камень. Другими словами — выковать ещё один артефакт.
— Да вы шутите… — оторопел я. — Вы говорите об удвоении силы артефакта. Никто из отражателей не был на такое способен.
— Были, Владимир Алексеевич, если история, которую сохранила моя семья, не врёт, — заявил император. — Ведь именно ваш орден и создал эти камни.
Этому откровению поверить было особенно трудно. С чего бы моему ордену было создавать камни, из-за существования которых вся наша организация, в конце концов, стала попросту ненужной? Я был главой этого ордена. Такая информация не могла пройти мимо меня.
— Боюсь, вы ошибаетесь, Константин Николаевич, — ответил я. — Из того, что мне известно об ушедшем ордене, я могу сказать точно — отражатели не могли создать такой артефакт. Их казнили, по сути, как раз из-за того, что семья Невских научилась проводить ритуал очищения. То есть — из-за этого камня.
— Знаю, Владимир Алексеевич, — кивнул император. — Но ваши познания неполноценны. Орден развалился, потому что двое отражателей его предали. Перешли на сторону моих предков и пожертвовали собой, чтобы создать эти камни.
Предали… Вот оно как, оказывается. Так значит, императорская семья не сама пришла к изобретению этих артефактов. Выходит, наш орден был обречён погибнуть уже тогда. Часть людей попросту больше не хотела истреблять магов.
И теперь я их понимаю. Жаль только, что это осознание пришло ко мне лишь после смерти. Триста лет спустя.
— Погодите, Константин Николаевич… — задумался я. — Вы говорите, что двое отражателей пожертвовали собой, чтобы создать два артефакта. Получается, что для создания ещё одного белого камня…
— Нужна жизнь отражателя, Владимир Алексеевич, — кивнул Невский. — Вы всё поняли правильно.
— Другими словами, вы предлагаете мне отдать свою жизнь? — уточнил я.
— Да, князь, — кивнул император. — Как только с Мастером Тайн и его прихвостнями будет покончено, ритуал очищения всё ещё останется нестабильным. И чтобы вернуть его на круги своя, придётся последнему охотнику на магов принести себя в жертву.
Вот как всё обернулось? Создам новый камень — выжгу все свои каналы и умру. А если откажусь — мир продолжит терзать скверна, и всё вновь придёт к хаосу, который царил триста лет назад. Только на этот раз рядом не будет ни одного отражателя, чтобы утихомирить тёмных магов.
А ведь моя сестра — Анечка… Она ведь ещё не открыла свои магические способности. Что будет с ней, если ритуал очищения так и останется нестабильным? Обезумит? С какой вероятностью? Пятьдесят на пятьдесят?
Нет… Этого нельзя допустить. Мне придётся создать артефакт, когда Пересветовы и их Тайный клан будут повержены…
Но чёрт возьми, как же не хочется опять
