и проваленную спину, северянка подивилась, как эта убогая доходяга ещё ковыляла, а не смердела гнилью в каком-нибудь овраге. Но вдруг в белой пелене мелькнули очертания ободранных крыльев…
— Так вот ты какой… — Эрминия не сводила глаз с остановившегося хельграса, который, низко опустив голову, стал похожим на увидевшего добычу грифа. — За душой моей, значит, пришёл… Подавишься, тварь, — угрожающе изрекла воительница и поднялась с колен.
Около минуты они стояли неподвижно, пронзая друг друга острыми взглядами. Девушка чувствовала, как кожу обжигает свирепая стужа, а застывшие на подбородке слёзы оборачиваются ледяными каплями. Но даже потусторонний холод вестника смерти не мог сломить суровый взор, вылетавший из-под нахмуренных бровей копьём незыблемой стойкости: ни тени страха, ни лоскутка сомнения.
Подняв наконец голову, фантом медленно развернулся и побрёл прочь, распадаясь на клубы седого тумана, пока не растворился в нём полностью. Едва он исчез, продрогшее тело северянки ощутило тепло осенней ночи, пусть и ложное, порождённое сгинувшим вслед за призраком морозом. Эрминия стёрла с лица иней, ещё немного постояла, задумчиво смотря на белый месяц, после чего зашла в пещеру, так и не осознав, что стала одной из немногих, кому удалось пережить встречу с хельграсом.
Глава 8
С приходом зари по макушкам деревьев затрепетали лучи мутного солнца, сплошь объятого серостью свинцового неба. В неподвижной дымке, что молочной рекой затопила весь лес, темнели стволы стройных пихт. По их отяжелевшим ветвям тонкими струйками сбегал мелкий дождь, украшая хвою хрустальной росой. Перестукивание капель всецело заполнило округу, и, слушая музыку воды, природа беспрекословно молчала: ни крика птицы, ни скрипа сухостоя, ни писка сонного комара. Хмурое безмолвие нарушал лишь свист острых лезвий.
Сидевшая на сыром камне воительница молча наблюдала, как, отрабатывая приёмы по воздуху, тренируется вооружённый кинжалами Рэксволд. Она решила не говорить о хельграсе даже ему, чтобы не расписываться в собственной никчёмности и не выслушивать очередные нравоучения о великом предназначении заблудшей души: хоть красивые речи избранника порой казались убедительными, а его вера в судьбу была твёрже скалы, сейчас, дождливым утром, меньше всего хотелось портить и без того паршивое настроение бессмысленной головомойкой. Впрочем, как и в любое другое время. Скорее всего, встреча с фантомом так и останется невысказанной тайной. Нужно разобраться в себе без помощи других, снова научиться жить, а пока просто плыть по течению дней в бескрайнем океане в надежде когда-нибудь узреть берега искупления.
Пасмурные мысли снова превращались в круговорот самобичевания, который, не принося никакой пользы, только рушил боевой настрой, тем более до тренировочного сражения оставалось совсем ничего — нужно было отвлечься, но так, чтобы сохранить силы для грядущей схватки. Из всех пришедших в голову способов действенным показался только один. Поднявшись с камня, Эрминия уверенной походкой направилась к Рэксволду, что, выполняя резкие развороты, рассекал клинками невидимых врагов. Грациозно проходя мимо застывшего в защитной стойке воина, она положила ладонь на крепкое плечо и, увлекая его за собой, взяла курс на густые кусты.
* * *
Начатый в лесу парад недомолвок нашёл своё продолжение в пещере: Джону было стыдно признаться Лайле, что он спросонья перепутал её в темноте с северянкой, которая, вероятно, уже об этом и думать забыла. Следопыт же до сих пор удивлялся тому, как сумел остаться с целыми конечностями и всеми зубами.
— Что-то я волнуюсь… — вампирша расчёсывала спутанные после сна волосы. — Эрми вышла с таким лицом, будто собирается не испытывать меня, а казнить.
— Ты выбрала неудачное время для сомнений, — сидевший рядом Джон оторвал взор от чёрно-серого пепла кострища, после чего посмотрел на Лайлу. — Определилась с тактикой? Как собираешься держать её на расстоянии?
Вампирша намотала каштановую прядь на палец и, поднеся руку к лицу, задумчиво пощекотала губы кончиком волос:
— Сложно сократить дистанцию до цели, если не знаешь, где она. В этом мне поможет огненная завеса. По крайней мере, хотелось бы надеяться… Попробую стенами пламени разбить пространство на сектора и затеряться среди них, чтобы зайти со спины. Да, бесчестно… но иначе мне Эрминию не одолеть.
— В настоящем бою нет чести, — серьёзным тоном произнёс воин. — Только победитель и проигравший. Редкие исключения не в счёт… Коли решила лишить её обзора, будь осторожна: последуют атаки наугад. Это как пить дать. Не попади под случайный выпад. Также не советую пытаться обезоружить. Эрминия не та соперница, что при жизни расстанется с клинком или щитом. Сбивай её с толку, не подпускай ближе чем на четыре метра и жди подходящего момента для внезапного наступления с точной подсечкой. Ошибёшься — вмиг растянешься на земле сама. Вроде всё сказал…
Не успела Лайла напряжённо вздохнуть, как Джон вдруг снова заговорил:
— Хотя ещё один момент. Обратная сторона обороны. Меть струями огня прямо в голову. Естественно они будут отражены, но высоко поднятый щит — залог того, что на секунду, а то и две, она потеряет тебя из виду, — наблюдая неуверенность на лице вампирши, следопыт улыбнулся и, положив руку на изящную талию, притянул девушку к себе. — Поверь, на словах всё сложнее, чем на деле. Думаю, ты достаточно тренировалась, чтобы иметь равные шансы на победу.
— Только я не закалённая смертельными схватками воительница… Вдобавок ты не учёл, что мне нужно постоянно держать в памяти проекцию пламенных стен и управлять ими вне зависимости от сложности ситуации… — Лайла повернула голову и встретилась взглядом с Джоном. — Всё ещё веришь в равные шансы? — пристальный взор девушки, жаждавшей выведать правду, не оставлял простора для льстивого манёвра.
— Верю. А почему? Я слишком хорошо тебя знаю: ты быстро учишься, умеешь добиваться желаемого и делать такие вещи, от которых у других людей волосы на груди шевелятся или челюсть до пола отвисает. Так что изменилось? Сегодня обычный день. Такой же, как был вчера, неделю или месяц назад. Просто, видимо, помимо других, ты удивишь и себя. Вот и всё, — заканчивая жизнеутверждающее напутствие, воин незатейливо развёл руками, будто объяснял ребёнку очевидную истину.
— Обычный день… — задумчиво повторила Лайла, после чего решительно взглянула на выход из пещеры. — Тогда начну его с победы.
* * *
Джон присел на толстый ствол упавшего дерева, которое весьма удобно лежало на краю просторной поляны. Хороший обзор позволял видеть всё происходящее на импровизированной арене и одновременно присматривать за прикрытым веткой входом в пещеру: не хотелось, чтобы какой-нибудь заблудший странник свёл лошадей, посчитав бесхозных животных неожиданным подарком судьбы.
В центре поляны одиноко ходила Лайла, бороздя взором низко выщипанную траву с глубокими следами копыт. Земля до сих пор хранила стойкий запах табуна, что пасся здесь два или три дня назад. Не то местные дельцы перегоняли лошадей для продажи, не то в пещере гостила группа охотников или же вовсе — разбойников… Размышления вампирши прервал хруст ветки, и из леса показалось безэмоциональное лицо северянки, вооружённой круглым щитом и обмотанным верёвкой мечом.
После очередного брошенного на пещеру взгляда, Джон едва не вздрогнул, обнаружив сидевшего рядом Рэксволда, который возник настолько бесшумно, будто материализовался из воздуха. С любопытством наблюдая, как девушки готовятся к поединку, ассасин ухмыльнулся:
— Даю Лайле полминуты, не больше. Отделается трещиной в ребре или вывихнутой рукой, смотря каким приёмом Эрми собьёт её с ног. Потом можно будет, наконец, пожрать.
— Я бы не был так уверен… — хитро улыбнулся следопыт.
— Ну, может чуть дольше, если северная тигрица захочет поиграть с добычей. Но итог очевиден.
— Лайла победит, — самоуверенно отрезал Джон.
— Да что ты? Поспорим? — Рэксволд с вызовом протянул ладонь. — На желание. В пределах разумного, чтобы ты не сильно плакал.
— Готовься чистить Бамбука, — усмехнулся следопыт, пожимая руку убийцы.
Остановившаяся в пяти метрах от вампирши воительница подняла щит и отвела назад клинок:
— Уложишь меня на лопатки — победа твоя.
— Уяснила, — на ладонях Лайлы засияли колдовские руны.
— Начали! — скомандовала Эрминия, после чего стремительно укрылась за щитом, о который тут же разбился поток ревущего пламени. Едва оно стихло, северянка отпрыгнула назад и рассекла пространство круговой атакой
