больших успехов.
Убедиться, что альву, пострадавшему от колдовского клинка, нужна ещё ночь до полного выздоровления. Пару минут послушать игру Шаэль. Отправить «гвардию» на зачистку коридора, а самому развернуться в сторону сада.
Настало моё любимое время: от души расцарапаться об ядовитые шипы.
Сегодня сад встретил меня настороженной тишиной, и лишь когда я закончил отмечать место выхода снова негромко запели птицы. На этот раз вместо кинжала я слегка обтесал и воткнул в землю длинную сухую палку, привязав на кончик лоскут разорванной рубашки. Однажды я найду сюда более удобную и безопасную дорогу, но не сегодня. Возможно с очищением сада колючки расступятся, а заодно решится проблема со внутренним двором. Мечты, мечты.
В данный момент меня ждало куда как более неприятное место. Которое, предположительно, вовсе не поддавалось очищению.
Я подошёл к дыре в крепостной стене, заранее накинув «Вуаль» и настроившись на худшее. Если кто-то и поджидал меня на той стороне, он не подавал виду.
Первым на меня напал… холод. В самой Полуночи было довольно прохладно, с чем я уже успел свыкнуться, разве что в оружейной постоянно стоял жар, да в саду температура поднималась до более комфортной. Но за стеной поджидал натуральный мороз, заставляющий меня пожалеть о том, что я тащил с собой столько холодного металла. Страшно представить, что было бы без обеда Кулины. Снег нигде не лежал, но некоторые из чёрных деревьев полностью облетели, как бы намекая на смену сезонов. Если, конечно, они не были такими с самого начала.
Птицы здесь не пели, но как ни странно, лес не выглядел мёртвым или даже больным. Чувство манящей жуткой тревоги, преследовавшее меня в прошлый раз, рассеялось и больше не возникало. Для проверки я тихо вернулся к дыре в стене и пролез обратно, а затем ещё раз, чтобы снова оказаться снаружи. Никаких препятствий, никаких внезапных ловушек и закрывающихся за спиной проходов. Да, сейчас я был невидимым, но кого когда это останавливало? Разве что двойников из зеркал.
Лес не доходил до крепостной стены каких-то тридцати-сорока метров и словно останавливался у несуществующей черты. У меня появилась возможность рассмотреть стену снаружи, но никаких приметных мест или альтернативных входов на этом участке не было видно. А так как «босс» не мог уйти далеко от дыры, мне тоже этого делать пока не стоило. От изучения стены я перешёл к осмотру самого леса.
Деревья в основном попадались хвойные, абсолютно незнакомых пород. В целом, если бы не холод, здесь было не так уж плохо, уж точно без какой-либо «пропитки тьмой».
Я немного расслабился и «Вуаль» частично рассеялась — для её поддержания требовалась изрядная концентрация. Под ногой хрустнул сухой сук, одно из деревьев зацепило мне волосы веткой — к счастью, не шипастой. Я освободился, рассеянно подметив её странную форму. А через пару секунд обернулся, чувствуя, как холод резко проникает под кожу даже несмотря на волшебный суп Кулины.
Ветка была не просто похожа на руку. Она и была рукой, одеревенелой, покрытой слоем коры и утыканной зелёными иглами. И тянулась она от ствола-тела, на котором такие руки торчали со всех сторон. Медленно шевелились, сгибая и разгибая пальцы. Других частей тела у дерева не наблюдалось, но и этого было достаточно, даже через край!
Я начал медленно пятиться назад, пока не сообразил обернуться и проверить соседнее дерево. Оно выглядело нормальным, зато на следующем росли слегка пульсирующие наросты, частично напоминающие человеческие лёгкие. На стволе напротив него в разные стороны медленно поворачивались одеревеневшие уши. Часть из них не отрывалась от направления, где стоял я.
Это место быстро перестало казаться мирным и нормальным. Мне следовало в первую очередь обновить «Вуаль», но теперь, окружённый дендро-анатомическим театром, я никак не мог сконцентрироваться. Причём логика подсказывала, что если держаться подальше от деревьев с руками и пальцами, больших проблем быть не должно, но сама ситуация способствовала впаданию в ступор.
Что. За. Хрень? Даже гаргульи на этом фоне выглядели чем-то привычным, с чем бы я определённо предпочёл столкнуться вместо прогулки по проклятой чаще.
Если верить внутреннему таймеру, лишь спустя целую минуту я смог опустить правую руку на рукоять Райнигуна. Прикосновение к могучему оружию вернуло мне способность двигаться. Вперёд, вперёд! Точнее, назад, но разницы никакой, главное — шагать в нужном направлении, прийти в себя и лишь потом возвращаться. Я только начал отступать к дыре в стене, как на одном из ближайших деревьев распахнулось отверстие — большой рот с крупными, вполне человеческими зубами. Рот издал невнятный хрип, словно откашливаясь, а затем заговорил. Страшным, невероятно низким, но абсолютно разборчивым голосом:
— СЕСТРА!.. ОН ЗДЕСЬ, СЕСТРА!..
Глава одиннадцатая
Скорости, с которой я отскочил от кричащего ствола, можно было только позавидовать. К моему ужасу, к первому дереву со ртом присоединилось второе, затем третье, пока примерно четверть леса не бубнила и хрипела одно и то же. Чудовищный хор нарастал, окружал, оглушал, сводил с ума. Сперва голоса твердили только: «ОН ЗДЕСЬ» и звали «сестру», но затем в ход пошли оскорбления.
— ТИРАН! — ревели деревья. — УБИЙЦА! ПОРАБОТИТЕЛЬ! ОСКВЕРНИТЕЛЬ! ОТРОДЬЕ!
Они явно приняли меня за кого-то другого, но времени разбираться не было. Времени оправдываться и вести осмысленный диалог — тоже. Руки-ветви тянулись ко мне с разных высот, стремясь если не полноценно схватить, то хотя бы чуть-чуть уцепиться, задержать на пару секунд, напугать. Надо признать — это была одна из самых диких ситуаций, в которых я оказывался за всё время в Полуночи, а теперь и вне её, и тупил я непозволительно долго. Но когда дерево рядом заново распахнуло пасть, туда влетел арбалетный болт — и пасть тут же обиженно захлопнулась. На пару секунд в лесу воцарилась тишина.
— Следующий, кто откроет рот, — мрачно рявкнул я, заряжая новый болт и рывком натягивая тетиву. — Получит пулю Райнигуна и испепеление в подарок.
Как ни странно, предупреждение достигло цели, на какое-то время. Тишина продолжилась, прерываемая лишь поскрипыванием жутких ветвей над головой. Но чуть позже к нему прибавился новый звук — равномерный едва различимый шум, шелест и хруст, как будто кто-то
