Нехороший это лес!
— Догадываюсь.
Пока Луна ковала, Кулина готовила. В большой кастрюле варилось что-то очень вкусно пахнущее, а она сама разминала большой шмат теста. Её тоже было неловко отвлекать, тем более что результат расспросов оказался вполне предсказуем. Как и оружейница, кухарка не имела права разглашать информацию, которую я мог добыть самостоятельно.
— Вам бы подкрепиться хорошенько перед походом, — продолжала она. — А у меня как назло ничего не заготовлено! Вы посидите чуток, последите как я стряпаю, а потом я уж вас накормлю как надо.
Я взвесил «за» и «против». Провести полчасика с Кулиной просто так было весьма заманчиво, но увы, это выглядело как расточительство. Я ещё планировал заглянуть назад к Кас по одному важному делу, затем завернуть к Терре. Даже если сократить путь с помощью телепорта через зеркало, это всё тратило и без того невеликий запас времени. Как правило блюда Кулины того стоили, но проще было сделать крюк и снова вернуться на кухню перед тем, как направиться в сад.
— Слушай, я бы и рад…
— Я что, непонятно выразилась⁈ — грозно возопила Кулина, и я от неожиданности плюхнулся обратно на стул. — Сидите и смотрите! И тихо!
Убедившись, что она завладела моим вниманием, леди-слайм аккуратно отодвинула доску с тестом в сторону, и достала из-под стола необычного слизистого колобка янтарного цвета.
— Как видите, я просто занимаюсь тестом! — сказала она громко и лишь капельку фальшиво. — И не обсуждаю никаких запретных тем!
Она и в самом деле начала мять и раскатывать колобка, пока тот не превратился в блин. Но из центра этого блина ввысь вдруг потянулись миниатюрные шпили башен и крепостная стена. Через десять секунд передо мной на столе стояла небольшая, но узнаваемая копия Полуночи.
Кулина щёлкнула пальцами и погладила янтарную поверхность вокруг маленьких стен. Оттуда мгновенно вырос столь же миниатюрный лес. То ли дело было в масштабе, то ли в ярком цвете, но он не казался таким уж пугающим. Я вопросительно поднял глаза, и Кулина печально улыбнулась.
Ещё один щелчок пальцами — и около леса возникла группа совсем уж крохотных человечков. Они ринулись вперёд, срубая деревья и сооружая из них катапульты, баллисты, осадные башни. Остаток леса дрогнул и рассыпался — полагаю, это должно было означать, что он сгорел. Армия лилипутов двинулась вперёд, но ушла в землю даже до того, как достигла крепостных стен. Кулина зачерпнула левой рукой немного вина из стоящей рядом миски и брызнула туда, где только что стояли человечки. Янтарная «земля» на пару секунд стала алой.
«Звезда по имени Солнце» опять заиграла у меня в голове.
Щелчок — растёт новый лес. На этот раз фигурок людей вышло гораздо меньше, всего девять, и в руках они держали едва различимые посохи. Лес рассыпался в прах, человечки двинулись вперёд. Пятеро ушли в землю, оставив вместо себя алые капельки, четверо добрались до стены и впитались в неё.
Новый лес. Мне показалось, или он вытянулся медленней предыдущего и выглядел более странно. В любом случае, долго он не простоял — подул такой ветер, что качнулись даже миниатюрные башни, и деревьев не стало.
Руки Кулины всё ускорялись. Лес, уничтоженный потопом. Лес, сгоревший от метеорита. Лес, вырубленный тремя армиями подряд — для обозначения их участи Кулине понадобилось столько вина, что оно полилось на пол. Спустя пять минут я потерял счёт, сколько раз лес уничтожался и вырастал заново. Самой распространённой причиной были многочисленные осады, самой оригинальной — дракон, кое-как вылепленный из теста. Некоторые фигурки осаждающих добирались до Полуночи, но всегда единицы. Десятки, сотни и тысячи укладывались в землю, а поверх них вырастали новые деревья — с каждым разом всё более странные.
Наконец кухарка хлопнула в ладоши — и на лес осыпалась лёгкая белая взвесь муки, придав деревьям потусторонний вид. Одно дуновение, и взвеси не стало, но янтарные деревца почему-то почернели.
— Это мы есть не будем! — заявила Кулина, сметая янтарного слайма назад под стол, и я вздрогнул от звука её голоса. — А вот суп готов.
За всё моё пребывание в Полуночи это была самая подробная история о прошлом замка, которую мне кто-либо рассказывал. Я искренне надеялся, что за эту пантомиму Кулине не прилетит по голове, тем более что несмотря на её старания, капитально яснее дело не стало. Учитывая то, сколько замок пережил осад и нападений иного рода, мне досталось относительно мирное время. А вот лес вокруг, выросший в пятидесятый раз, на пятьдесят первый стал совсем плох. Его питала почва, столь густо пропитанная магией и кровью, что с тем же успехом могла быть радиоактивной. Кто знает, может, радиация там тоже поучаствовала — та белая змея была подозрительно похожа на мутанта и запросто могла приползти с той стороны стены.
Суп на выносливость и защиту от экстремальных температур частично подтвердил мою теорию. На десерт — выпечка для зрения в темноте. Я сердечно поблагодарил Кулину за трапезу и получил неожиданный поцелуй в щёку.
— Будьте осторожны, — шепнула она, отстраняясь и колыхаясь под фартуком так, что у меня мигом пересохло в горле несмотря на съеденную тарелку супа.
От Кас я больше не дождался объяснений и напутствий, зато получил на руки идентифицированный латный наруч. Как я и подозревал, он оказался частью сэта Сумерек и вместе с перчаткой сливался в единое целое, заметно увеличивая её магические защитные свойства. Сочетание двух предметов всё ещё не позволяло пользоваться двуручным оружием, но наруч в отдельности таким недостатком не обладал. Преимуществами тоже — вне сэта он работал как обыкновенный кусок брони, но я был не против. Это позволяло снимать и надевать «Левую длань» в любой удобный момент. Так мой новый арбалет перчатка тут же определила в двуручное оружие и не позволяла даже использовать левую руку для опоры и прицела.
Терра слегка помрачнела, услышав о моих планах, но в итоге просто нагрузила меня двойной дозой лекарственных шприцов. Один из них — на особый случай, для кратковременного буста «Вуали». Очень кстати, поскольку тренировал способность я только пока следил за представлением Кулины, и не сказать, что добился
