class="p1">— Идиот, — рявкнул Петя, — пиши, чтобы никуда не ехали.
— Сейчас, сейчас, — Артём еле держал телефон в трясущихся руках и холодными от ужаса пальцами набирал новое сообщение. — Всё, всё, написал.
— Поднимайся, — строго скомандовал Душин, протянув спутнику руку, — нужно идти к Геннадию, если Митенька с ним… и эти твари правда его не видят… то ещё есть шанс закрыть окно.
Днём покинутый всеми город выглядел ещё более пугающе и загадочнее. Если ночью всю эту пустоту можно было списать на режим сна провинциальных жителей, отходящих ко сну ещё рано вечером, и от этого вывода успокоиться, то всё кардинально менялось с восходом солнца, вернее, с присутствием на сером небе размытого белого пятнышка, света которого оказалось достаточно лишь для освещения максимально открытых участков земли, переулки и кромка ближайшего леса, а тем более внутренности городских домов, оставались мариноваться в пугающем мраке.
На опустевших улицах гнилью тянуло куда меньше, чем в деревне или около леса, сказывались чудесные свойства асфальта, не успевшего ещё пропитаться выброшенным из башни злом. Однако, по словам Пети Душина, в их разговоре Геннадий Иванович обмолвился, что вскоре и бетонные дороги насытятся потусторонней гнилью, став путями неописуемых тварей, которые ещё не успели покинуть свои клетки, где они тысячи лет ожидали открытия заветного прохода в мир людей.
Перебарывая накатывающий ужас, Артём с Петей двигались по тротуарам к северной части города в надежде обойти раскинувшийся в полях к западу от них проклятый лес с кладбищем под названием «Лесное» и добраться до Никифорово, где в лучшем случае обнаружить в живых и Геннадия Ивановича и странного Митеньку. Меняя темп, перебегая с одного тротуара на другой, спеша поскорее покинуть сводящий с ума своей пустотой городок, они и не догадывались, что всё это время за ними наблюдала тварь. Она не была одной из тех захватчиц, поразивших тела невинных жителей, и не являлась духом с неясными свойствами, коим был загадочный Владыка Слурп, но представляла собой столь простое на вид и от этого ещё более пугающее месиво из пузырящихся остатков кожи, обрамляющих огромный полупрозрачный глаз.
Тварь пряталась за домами, столбами и даже дорожными знаками, за доли секунды изменяя свой размер. Первым её присутствие почувствовал Петя, боковым зрением он заметил странное движение за зданием старой автостанции на самом краю городка. В порыве страха Петя затащил Артёма на крыльцо ветхого строения, последний лишь выругался шёпотом и не стал сопротивляться.
Поднялся ветер, принеся с собой очередную порцию кружащего голову смрада. Артём схватился за рот, его тошнило, а колени трусливо тряслись, отчего ему никак не удавалось встать ровно. Он перевалился корпусом за ограждение крыльца и с громким противным звуком опустошил содержимое желудка. Петя с отвращением отвернулся от него и тут же вскрикнул от неожиданности: мерзкая тварь висела в воздухе прямо около крыльца. Не помня себя, со сбивающимся от резкости действий дыханием, Петя заскочил в дверь автостанции, вытянул руку и с силой дёрнул на себя ошеломлённого Артёма, тот потерял равновесие и плашмя повалился прямо в дверях. Тварь тем временем уменьшилась и переместилась на крыльцо, но сразу залезть внутрь здания ей не удалось. Петя протащил перепачканного в собственной рвоте Артёма по полу, и захлопнул дверь.
— Вставай, — вопил он, поднимая немощного спутника на руки, — он зайдёт сейчас!
— Кто зайдёт?.. — спросил его тихий голос откуда-то изнутри автостанции.
Петя скривил лицо, будто парализованный непрекращающимся импульсом ужаса, и медленно повернул голову, рассчитывая увидеть рядом с собой очередного выбравшегося из башни монстра. Однако вместо инфернальной твари в глубине небольшого, тускло осввещённого зала ожидания, около прикрытого занавеской окошка кассы, стоял интеллигентного вида дед с аккуратной седой бородкой.
— Там… глаз летает за нами… — сквозь зубы давил из себя Петя, сверля до безобразия спокойного старика бешеным взглядом.
— Ах, это… — дед улыбнулся. — Такой сюда не залетит, это же не глаз, а Око! Оно только смотрит… — старик, не снимая с лица улыбку, медленно двигался от окошка к запертой двери, ведущей, как предполагал Петя, в саму кассу.
— Вы знаете про башню? — с надеждой спросил парень, приободрившись.
— Петя… — прохрипел Артём, откашлявшись.
— Конечно, конечно, сейчас я вас спрячу, — тараторил старик, дёргая ручку запертой двери, — открывайте, я без ключа, открывайте… — он по-прежнему улыбался, но с каждой секундой улыбка его, и без того жуткая в полумраке, стала казаться ещё и фальшивой.
— Петя… — Артём дёрнул Душина за руку. Тот в недоумении отвёл взгляд от странного старика, обратил внимание на измученного спутника и вопросительно кивнул.
— Тут пол… в крови, — поджав губы, выпалил парень.
Петю обдало морозом, он посмотрел на Артёма, чья одежда была перепачкана тёмно-алыми пятнами, а затем вновь взглянул на старика, тот уже не улыбался и злобно кривил рот. К заполнявшим небольшое здание звукам нападения на беззащитную дверную ручку прибавился странный скрежет. Парни не сразу определили, что он доносился из маленького окошка кассы. Услышав жуткий звук, седой старик отошёл подальше от двери и снова расплылся в улыбке.
Петя не стал дожидаться появления того неведомого нечто, скрывающегося в недрах кассы, и потому в темпе поставил Артёма на ноги и, распахнув дверь на крыльцо, сначала вытолкнул в неё спутника, а затем и сам покинул проклятую автостанцию.
Того исчадья, именующегося по словам старика как Око, не было поблизости. Петя предположил, что оно решило передать загнанных в угол жертв ужасному деду, но тот не сумел с ними справиться.
— Мы их разозлили, — причитал Артём, хватаясь за грудь, когда парни уже покинули территорию города и, не сбавляя темпа, неслись по кювету вдоль дороги.
— Пусть, — задыхаясь на бегу, отвечал ему Петя, — всё равно это Око не забирает.
— Я не верю, — хрипел Артём, сбиваясь, — старик же… мог соврать.
Спустя пару минут бега они замедлились. Впереди в кювете показался лежащий на боку разбитый автобус. Парни не решились подойти к нему, опасаясь, что внутри могут находиться порабощённые жертвы, не сумевшие выбраться из салона после аварии.
Петя сбавил шаг, огляделся, соображая, где они сейчас находятся, затем выбрался из кювета на дорогу и подал Артёму руку.
— Туда надо, — указал он пальцем в сторону поля, — там Никифорово.
Они перешли на другую сторону, спустились к пшеничному полю и вскоре добрались до просёлочной дороги, тянущейся между полями и длинной стеной высоких деревьев.
Всё это время они брели в полной тишине. Вся округа пропиталась атмосферой безнадёжности, серый купол неба, казалось, медленно опускался, желая раздавить своим огромным весом беззащитных людей. Редкие порывы ветра, раскачивающие колоски пшеницы и макушки скрипучих деревьев, не приносили свежести
