чем не было виновато.
Вместо этого я натянула на себя то, что выменяла за кольцо на крестьянском подворье – честная сделка, пусть и с еще одним предателем. После этого схватила Аурику за руку – на мое счастье, она вполне сноровисто оделась, не забыв нахлобучить на голову свой глупый колпак, – и кинулась с принцессой к двери.
В этот момент в нее постучали, и я застыла в полнейшем ужасе. В голове заколотили сотни молоточков, с каждым ударом возвещая, что мы опоздали, опоздали!..
За нами пришли! Убежать не удалось, поэтому придется защищаться!..
От этой мысли к рукам прилил жар, и Аурика охнула, выдергивая свою ладошку.
– Райли, мне жжется! – воскликнула она.
Тут дверь начала открываться… Конечно же, пока я бегала за одеждой, забыла задвинуть засов, проклятая амнезия!
Я попятилась, отстраненно подумав, что за нами явились слишком уж вежливые враги. Вот, даже в дверь не забыли постучать, прежде чем нас арестовать.
Но так просто сдаваться я не собиралась. Принялась озираться, прикидывая, чем могу защититься.
И правда, чем?! Пустым ночным горшком? Толстой восковой свечей на блюдце?! Или же кинуть в неприятелей стулом?
Вместо врагов, к моему изумлению, в дверях показался Густав Ранье. Он молча протиснулся в комнату, и я увидела, что над головой у мальчишки горел магический светлячок. Да, я решила, что огонек имеет отношение к магии, а не к электричеству, потому что в этом мире вряд ли успели изобрести беспроводную лампочку.
– Скорее! – громким шепотом возвестил он. – Леди Ривердел, я отведу вас с принцессой к черной лестнице. Вы спуститесь по ней на кухню, а затем сбежите по подземному ходу!
– Ты знаешь про тайный ход?!
– Я подслушивал, – ничуть не смущаясь, сообщил мне мальчик, – отец говорил о нем с лордом Хардингом. Но по-другому из дома все равно не выбраться. Жандармы уже на первом этаже, а мой папа и лорд Хардинг пытаются не пропустить на второй.
– Значит, жандармы, а не Черные Псы! – пробормотала я, и Густав подтвердил, что именно они.
– Зато мама старается не выпустить моего брата из комнаты. Боится, что они убьют Томаса или же его посадят.
Затем, тяжело вздохнув, Густав добавил:
– Мне жаль, что мама их вызвала. Отец ей такого не простит!
– Мне тоже очень жаль, – сказала ему, прикидывая…
Но что тут было прикидывать?!
Надо бежать, воспользовавшись неожиданной помощью мальчика, пока Эван и Интар Ранье удерживают жандармов на первом этаже. Судя по всему, разницы никакой нет – жандармы или Черные Псы, и они все повязаны.
Поверить в то, что Густав говорит искренне, а вовсе не собирается, науськанный матерью, привести нас прямиком в ловушку.
Поэтому я снова схватила Аурику за руку, и мы побежали.
Покинули комнату и поспешили по длинному коридору, но не к парадной лестнице, по которой я спускалась в столовую, а в противоположную сторону. Бежали, преследуемые звуками боя.
К сожалению, эти звуки ощутимо приближались и доносились уже со второго этажа, отчего у меня начинали отчетливо шевелиться волосы на затылке.
Тут мы наконец-таки добрались до нужной лестницы, узкой, винтовой и с маленькими ступенями, и я подумала, что никогда бы ее сама не нашла. Она начиналась в одной из темных ниш, в которую и свернул Густав.
Мы – за ним, но все же немного не успели. Потому что позади нас, на другом конце коридора, раздался голос:
– Вот они! Я их вижу! – и топот ног.
Это придало мне еще большего ускорения, которое я попыталась передать Аурике. Не получилось – принцесса запуталась в ногах и собиралась было уже растянуться, но я схватила ее за руку. Тут и сама с трудом удержала равновесие, едва не скатившись по лестнице.
Но в последний момент ухватилась свободной рукой за стену. Подумала, что кубарем, наверное, было бы быстрее, но намного травматичнее.
Наконец, все же преодолели лестницу. Очутились внизу так быстро, как только смогли, но и преследователи не собирались отставать. Я слышала топот их ног и выкрики за спиной, которые внезапно разбавил звонкий, юношеский голос:
– Бегите, леди Ривердел, я их задержу! – и сразу же последовал звон мечей.
У меня не было сомнений в том, что обладателем этого голоса являлся старший сын леди Ранье. Томас, ради чьего благополучия Матильда и вызвала жандармов, а потом попыталась запереть его в комнате и не дать ввязаться в бой.
Но Томас рассудил иначе, выступив на нашей стороне.
Безрассудно, подумала я, хотя и похвально. А еще смертельно опасно.
Я не знала, чем все для него закончилось, потому что к этому времени мы добежали до одной из дверей, младший Ранье распахнул ее перед нами, после чего мы протопали по длинному коридору.
Очередная дверь, и мы наконец-таки очутились в вожделенной кухне.
Густав – ну какой же он молодец! – тотчас же зажег еще два светлячка, запустив их под потолок. И вовремя, потому что помещение пусть и было просторным, но оказалось заставленным столами, табуретками, к тому же повсюду стояла, лежала на полках и свисала со стен и с крючьев на потолке кухонная утварь. На протянутых над головой бечевках колыхались, похожие на привидения, пучки засушенных трав, а в дальнем конце зловещим красным светом тлели угли в плите.
Аурика уставилась на Густава с восхищением, заявив, что он – великолепный маг. На это мальчишка потупился и смущенным голосом произнес:
– У меня из заклинаний пока что выходят только светлячки.
– Но они у тебя замечательно выходят! – с восторгом заявила принцесса, и я подумала, что стала свидетельницей вспыхнувшей детской любви.
Но чтобы она не погасла в одночасье, нам нужно было поспешить. Поэтому я твердым голосом заявила:
– Густав, ты сделал все, что мог, и ты огромный молодец! Но сейчас залезай под стол… Да, вот туда, под самый дальний, и сиди там… Оставайся там, что бы ни случилось! Но перед этим ты должен поклясться мне и принцессе Аурике, что не выйдешь оттуда, пока все не закончится и эти люди не уберутся из вашего дома.
Расхаживать по полному жандармами особняку сейчас для него было слишком опасно, я прекрасно это понимала, поэтому решила сделать все, чтобы уберечь ребенка.
– Но я…
– Так надо! – твердо заявила я.
– Поклянись, Густав! – торжественным голосом возвестила Аурика, и тому пришлось.
– Клянусь, моя принцесса! – отозвался он, и я снова растрогалась.
Но ненадолго.
– Живо! – приказала ему.
Он кинулся в нужном направлении и залез под стол, а я потянула принцессу туда, где, по словам Эвана, находился люк в погреб, откуда уже начинался тайный ход.
Мысль
