сегодня Клэр увидит Рондду.
Без Эстеллы.
– Тогда нужно выдвигаться, – отдал приказ Нэш и кивнул Костяному Черепу.
Пока женщина доставала из сумки свою книгу, Клэр тихо у него спросила:
– А Илай, Дагнар и Аарон? Они не отправятся с нами?
– Они обсуждают следующий удар по Сенату. Илай сказал, им удалось договориться с Эстеллой. – Нэш заглянул в глаза Клэр и мягко сжал ее руку. – Она вернется не позже, чем через две недели.
– Правда? – слишком громко воскликнула Клэр и округлила глаза.
Тихо засмеявшись, он кивнул.
– После возвращения из Рондды он сам тебе все расскажет. Не злись на него за то, что не разговаривал с тобой эти дни. Ему нужно время.
– А ты не защищай своего дружка. Пусть извиняется, – пробормотала Клэр.
Костяной Череп подала знак, и через мгновение в зале стал появляться разлом. Он заискрился черной магией, погрузив комнату в кромешную темноту. Фиолетовые и алые всполохи начали пульсировать, словно были живыми, разнося по залу трескучий звук.
По спине пробежал легкий холодок, но мысли о возвращении Эстеллы и том, что через пару мгновений она увидит Рондду, согревали Клэр изнутри.
Первой в разлом ступила Астра, за ней – Леона. Нэш аккуратно подтолкнул Клэр в спину, и она, закрыв глаза, сделала широкий шаг в пропасть. На мгновение дыхание перехватило, она почувствовала себя пушинкой, каплей в водах Бесконечного океана, которая перетекала из одного залива в другой.
А когда Клэр приоткрыла глаза, то снова чуть не упала в обморок.
– Мы… где? – выдохнула она, оглядываясь по сторонам.
За спиной послышался лающий смех чернокнижницы.
– Не этого ты ожидала, да?
Картинки в книгах врали, да и сами книги тоже. Рондда оказалась совсем другой, но даже вид каменных руин и звук копыт лошадей сжали сердце Клэр в тиски. Рондда была прекрасна – самым необычным, захватывающим дух образом. От избытка чувств к глазам подступили слезы.
Они оказались на крыше какого-то здания, похожего на кузницу. По узким улочкам разносились звуки ударов металла о металл, пахло чем-то горелым вперемешку с приятными запахами еды – жареного мяса, скворчащего на раскаленных сковородах, и свежеиспеченного хлеба. Никаких золотых небоскребов, как в Меридиане, никаких мотоциклов, велосипедов и автомобилей – лишь несколько повозок, запряженных лошадьми.
В книгах писали, что Рондда – одно из королевств, до которого прогресс доходит медленно, затрагивает только некоторые сферы жизнедеятельности. Например, Клэр слышала, что рондданцы до сих пор не понимают, как поддерживать связь на расстоянии, и отдают предпочтение обычным письмам. Они развивают сельское хозяйство, куют лучшее оружие и доспехи во всем Эрелиме, но не знают, как добыть драгоценные камни, которыми полнятся недра их земли. До них не дошел тот прогресс, который заметен в Безымянном королевстве.
И сейчас Клэр поняла причину.
Здесь жили воины, которым нет дела до удобств. В то время как смертные только этим и развлекались – строили золотые замки, улучшали средства связи и передвижения. Делали все, чтобы жить в комфорте, разоряя окраины и наживаясь на обычных людях. В Рондде власть не грабила жителей – она отдавала им.
– Рондданцы – удивительный народ, – послышался голос Нэша, в котором проскользнула нотка восхищения.
Клэр вздрогнула и только сейчас поняла, что несколько минут оглядывалась по сторонам с открытым ртом.
Хотя она была не одна – Леона, скорее всего, тоже впервые оказалась в королевстве Кровавых Клинков.
Нэш продолжил:
– Они не скрывают своих минусов и плюсов. Рондданцы понимают, что отстают от остальных трех королевств, особенно после посещения Безымянного, но не стыдятся этого. Они гордятся тем, в чем они лучшие. А лучшие они в сражениях. Это дорогого стоит, Клэри.
– Мне больше по душе Льерс, – вклинилась в разговор Астра, поглядывая с крыши на компанию гогочущих тамплиеров. – Эти жуткие монстры всегда меня пугали. Ради лживых Богов, да они как три Аарона! А Йоргенсен один из самых огромных мужчин, которых я видела за две сотни лет!
Клэр подошла к ней и осмотрела пыльный переулок. Здесь были не только воины – устрашающие тамплиеры и валькирии, – но и обычный народ. Торговцы продавали фрукты и овощи, которые будто сошли с книжных иллюстраций, маленькие дети резвились и гонялись за дворовыми кошками. В рондданцах была заложена страсть к сражениям, они были гордыми и свободолюбивыми, но не каждый житель выбирал такую сторону.
– На обращении Сената я не разглядела их красоту, – прошептала Клэр, покачивая головой. – Но в своем королевстве они… прекрасны. Мне кажется, они бы никогда не смогли жить с нами бок о бок. Им хорошо на своей территории, потому что здесь они чувствуют силу.
– Валькирии и тамплиеры защищают слабых. – Чернокнижница встала слева от Клэр и растянула губы в улыбке, едва заметной сквозь прорезь белой маски. – А благодаря доспехам становятся почти неуязвимыми. Только сильные льерсцы и асхайцы могут навредить им, так как рондданская сталь защищает своего владельца от магического воздействия. Но не все они, – Костяной Череп махнула рукой на переулок, – воины. Конечно, большую часть способных детей обучают едва ли не с рождения. Но есть и те, кто живет обычной жизнью.
– Но почему они это делают? – недоумевала Клэр. – На них ведь никто не нападает. Зачем из них делают убийц?
Костяной Череп гортанно засмеялась.
– Воины и убийцы – разные понятия, золотце мое. Сражения – это их кровь, их любовь, их страсть. Посмотри на них. – Женщина указала сморщенным пальцем на группку детей, сражающихся на деревянных мечах и валяющихся в грязи. – Это – смысл их существования.
Клэр громко сглотнула и почувствовала, как грудь наполняется светом. Как дыхание прерывается, когда взгляд натыкается на рондданцев, которые развязно разгуливают по улицам города, выпивают из больших деревянных кружек и скачут на лошадях. Некоторые валькирии были облачены в стальные доспехи, другие женщины – в самые простые поношенные вещи. Некоторые тамплиеры размахивали топорами и кололи дрова, другие мужчины – потирали животы и зазывали в свои таверны.
– Несмотря на то что они не все отличаются воинскими способностями, каждый рондданец – валькирия или тамплиер. Точно так же, как каждый житель Льерса – ведьма или ведьмак. Даже если у одних способностей меньше, чем у других, – произнес Нэш, на шаг приближаясь к Клэр. – Они смертны, но убить их слишком трудно. Практически невозможно.
– То есть жители всех четырех королевств смертны? – уточнила Клэр.
До падения стен она считала, что только обычные люди могут умереть в любой момент, а жители прочих королевств, как падшие и ангелы, существуют долгие-долгие годы.
– Конечно, Клэри. – В прищуренных глазах Нэша плясали озорные огоньки. – Бессмертны только те,
