– испугано пробасил один из бандитов, вскидывая свой арбалет.
– Балиан, нам нужно скорее отсюда убираться, а то будет как в прошлый раз, – обратился к пирату другой бандит.
Тот громко хмыкнул и обвёл глазами скрывающийся за стеной пурги и разрушенных домов горизонт.
– Уходим отсюда, – выдавил пират и жестом приказал всем вернуться на корабль.
– А что делать с этим? – облизываясь, спросил низкорослик, кивая в сторону Артёма. – Может освежевать его прямо тут, а потроха оставить тем тварям. Так они от нас отстанут.
– Нет, – возразила Ева, – я пойду с вами добровольно при условии, что вы заберёте нас обоих.
– Хах, – усмехнулся Балиан, – и ты ещё собралась ставить мне условия? За это ты мне и нравишься. Ладно, грузите обоих, к тому же лишний провиант нам не помешает.
***
Внутри сухопутного корабля стоял непереносимый смрад. Трюм, в который отвели, а скорее, просто закинули Артёма, напоминал скотобойню. Повсюду болтались и гремели окровавленные металлические крюки. Запах смерти нельзя ни с чем перепутать.
– Да уж, – обречённо выдохнул Артём.
Руки больно сдавливала тугая верёвка. Он попытался высвободить кисти, но вместо этого хитроумный узел ещё сильнее сжал запястья. Еву бандиты оставили на верхней палубе, и что там происходило дальше, осталось неизвестным. Ясно было одно - ему самому уготована незавидная участь.
– Эй, псс, – прозвучал едва слышный голос.
От неожиданности Артём вздрогнул.
– Да тут я, тут, – повторился голос, – ты это, тихо, а не то они услышат и придут за мной, ну и за тобой, конечно.
Артём ещё раз оглядел все углы тёмного помещения, но никого не заметил.
– Наверх погляди, я тут.
Подняв глаза, Артём заметил болтающийся мешок, который вначале принял за плохо смотанную рыболовную сеть.
– Помоги выбраться, я тут застрял, – продолжил голос, – эти нелюди собирались сожрать меня. Как раз перед тем, как появились вы.
– Кто ты такой и как тут оказался? – поинтересовался Артём.
Не было никакой уверенности в том, что эта, так называемая жертва, сама не накинется на него в попытке откусить кусочек. Возможно, тут это было в порядке вещей. Кто его знает? Так что осторожность явно не была лишней.
– Меня зовут Степан, эти сволочи поймали меня, когда я пробрался в город. А ведь я просто хотел найти ту штуку, из которой доносятся мелодии. Просто игрушку, ничего более, а они…
– Ты говоришь о плеере? – удивлённо уточнил Артём, поразившись странному описанию довольно известного всем предмета.
– Да-да, и за это они меня теперь хотят сожрать, – чуть было не плача, дрожащим голосом признался Степан. – А ведь у меня есть родители, и они будут искать меня, а потом поймают и их, понимаешь? Всех поймают, нас всех сожрут.
– Успокойся! – набравшись уверенности, твёрдо прикрикнул Артём.
– Тихо ты, тихо. Они услышат, они придут и сожрут нас. Помоги мне.
Благо голосов никто не услышал. По всему кораблю прошла лёгкая вибрация, и в глубине корпуса зарычал мощный двигатель. По ощущениям корабль явно куда-то направлялся. Не теряя драгоценного времени, Артём постарался найти хоть что-нибудь более или менее острое для того, чтобы разрезать верёвки и освободить свои руки. В самом дальнем углу трюма на глаза попался кусок металлического прута, отогнутого под весом корабельной оснастки, небрежно раскиданной по всему помещению.
– Ну, давай же, чего ты ждёшь? – беспрестанно шептал Степан, продолжая безвольно болтаться в своих путах.
– Да пытаюсь я, – раздражённо буркнул Артём, почувствовав, как рвутся волокна толстой верёвки.
Ещё несколько интенсивных движений и руки оказались свободны. Скинув с себя оковы, Артём взобрался не ближайшую опору, к которой крепились стальные растяжки. На одной из них и болтался Степан. Отвязать грубую верёвку, сплетённую в хитроумный узел, было задачей не из лёгких, но страх оказаться сожранным каннибалами подгонял лучше любой мотивации.
Вскоре узел поддался, и одна из растяжек ослабла, выпуская пленника. Подобно мешку с картошкой, сильно ударившись головой, Степан повалился прямо на металлический пол. Громкой ругани не последовало, но судя по налитому красными красками лицу, ему очень хотелось выплеснуть тупую боль. На вид Степану было не больше двадцати. Его прямой нос и карие глаза выдавали естественную красоту, немного напоминающую своими чертами Еву. На худом теле лоскутами висела зеленоватая рубашка, а вместо штанов болтались обрывки пляжных шорт. Никаких ботинок на парне не было, и вообще, его вид с трудом ассоциировался с бескрайними снежными просторами и суровым климатом.
– Это ты? – удивлённо произнёс Степан. – Эй, я знаю тебя, я помню тебя, это действительно ты…
– О чём ты, парень? – непонимающе спросил Артём и на всякий случай сделал пару шагов назад, мысленно выбирая пути отхода в случае неожиданного нападения.
– Я уже видел тебя,
– О чём ты?
– Ты являлся мне во снах. Твоё лицо, твои движения – я видел их прежде…
Обрывки картин и размытые образы нехотя всплывали из глубин памяти. Артём пытался восстановить детали витиеватого пазла, состоящего из частичек разноцветного калейдоскопа событий и миров, в которых он сам никогда не бывал. На него нашло чувство схожее с тем, что испытывает любой человек, пробуждаясь от кошмара на собственной кровати в тихой комнате родного дома. Первые мгновения ужаса отступают, и приходит отчётливое осознание нереальности ушедшего сна, хотя ещё совсем недавно даже самые фантастические и иррациональные события казались абсолютно правдоподобными. Для Артёма единственным отличием осталось то, что он не проснулся в своей кровати, и рядом не было никого, кроме перепуганного молодого парня и кучки кровожадных людоедов.
– А что, если это просто очередной кошмар, и он вот-вот закончится? – с надеждой подумалось Артёму. – Спустя минуту он будет с усмешкой вспоминать свои страхи, любуясь восходящим в синеватую вышину солнцем. Горячая кружка свежесваренного кофе вмиг вернёт его к нормальной жизни, а всё, что сейчас его окружает, исчезнет, вернувшись туда, откуда пришло.
– Да очнись же ты! – раздражённо рявкнул Степан, стараясь при этом издать как можно меньше шума.
Возвращение в суровую реальность
