закрыть их руками. За ним последовал оглушительный громкий звук, больше похожий на гудок парохода, разнёсшийся по заснеженной округе. Найдя в себе силы, Артём поднялся на ноги и бросился бежать вместе с перепуганным незнакомцем. За спиной послышался рёв двигателя стального гиганта, которому удалось проложить путь сквозь несчастную многоэтажку. Луч прожектора уставился прямо на беглецов. Бежать дальше не имело никакого смысла. Как не старайся, но сугробы не позволят скрыться от медленной, но всё же неумолимо приближающейся громадины.
– Чёрт, чёрт, чёрт, – повторял незнакомец, – нет, нет…
– Да что вообще происходит? – раздражённо спросил Артём.
Краем глаза он успел заметить движение на носу странной штуковины. Сам того не понимая, повинуясь какому-то неведомому инстинкту, Артём оттолкнул незнакомца, и они оба повалились на снег. В тот же миг над головами пронёсся здоровенный металлический стержень, напоминающий китобойный гарпун. Он со звоном ударился о промёрзшую почву. Громкие ругательства раздались на палубе сухопутного корабля.
Сердце Артёма билось со страшной силой, выплёскивая адреналин. Казалось, вот-вот оно вырвется из груди, оставляя своего хозяина умирать в белоснежной пустыне. Оглушительный вой пароходного гудка и отблески жёлтой лампы, игриво бегающей по окрестностям, ещё больше заставляли стыть в жилах кровь.
– Неужели это то, ради чего я проделал столь длинный путь? – спрашивал Артём сам себя в поисках сил для того, чтобы подняться. – Нет! Я просто так не сдамся…
Взяв волю в кулак, Артём бросился наутёк. На палубе вновь послышались ругательства и какая-то возня. Неожиданно корабль ощетинился длинными палками по обеим сторонам корпуса. С них и до самой земли опустились сети. Обычные рыболовные сети, которые сотни раз доводилось видеть каждому на рыбалке.
Быть несчастной рыбой Артёму совсем не хотелось. Принимая во внимание те вещи, которые он увидел внутри одной из таких посудин, попадание в плен грозило жестокой расправой. Наверняка ни один из заядлых рыбаков не сопереживает и даже не думает о непомерном страхе оказавшейся на крючке рыбины. Вот и сейчас люди на носу корабля с азартом наблюдали за своими жертвами.
– Давай, давай, подсекай, смотри, не дай бог сорвётся – весело голосил мужской голос.
– Сейчас я им покажу, от меня ещё никто не уходил! – уверенно заявил другой.
С палубы прозвучал выстрел. Он не был похож на обычный хлопок. Всё тело мгновенно опутала паутина, сотканная из жёстких нитей. Грохнувшись лицом о ледяную корку, Артём почувствовал, как из разбитой губы начала вытекать тёплая струйка крови. Собрату по несчастью повезло ровно столько же. Его трепещущаяся в сети фигура барахталась рядом в тщетных попытках вернуть утраченную свободу.
– А ну, вставайте, щенки, – послышался противный и одновременно надменный голос. – Жратва не должна просто так валяться, а то недалече вас сожрут белые волки.
Артём не заметил, как их окружили несколько человек, удерживая на мушке самодельных арбалетов.
– Кто вы такие? – спросил Артём, разглядывая охотников сквозь маленькие ячейки окутавшей его сети.
– А тебе какая разница? – зло прохрипел один из них. – Дичь никогда не спрашивает, когда за ней приходит охотник.
– Мы не дичь! – зло оборвал его Артём, готовясь к неравной схватке.
– Мы живые люди, – подтвердил незнакомец и тщетно попытался подняться на ноги.
Резким рывком один из охотников сорвал широкий шарф с лица. Незнакомец оказался девушкой. Да, именно девушкой. Без всякого сомнения, это была Ева. Артём больше никогда не сможет перепутать её черты лица, пусть даже скрытые грязью и ссадинами.
– Молчать, паскуды, – прохрипел ещё один бандит и ткнул Еву кончиком стрелы своего арбалета, – посмотрим, как вы запоёте, когда мы будем варить из вас сладкую похлёбку. Наш кок отлично поднаторел в подобных рецептах. Прям пальчики оближешь.
– Прекратить! – громко скомандовал приблизившийся к ним человек.
Если бы не вся трагичность ситуации, то Артём наверняка решил бы, что это не более чем костюмированное представление. Подошедший человек выглядел как самый настоящий пират. Один его глаз был закрыт обрывком чёрной ткани. На голове красовалась широкопольная подвязанная к подбородку шляпа. Само собой разумеется, никаких деревянных ног или крюков вместо рук видно не было, не говоря уже о попугае на плече, но золотая серьга в ухе всё же придавала определённое сходство. По сравнению с другими членами команды он разительно отличался телосложением. Рост не меньше двух метров, а ширина плеч недвусмысленно намекала на богатырскую силу.
– Давно мы тебя искали, милочка, – обратился он к Еве. – Несколько дней преследования, бессонные ночи, вьюга, но оно того стоило, правда?
Пират небрежно схватил руку девушки и смачно поцеловал её кисть. Ева с отвращением её одёрнула.
– Да пошёл ты, ублюдок. Я никогда не стану такой как вы. Как вам вообще хватает совести смотреть в зеркало, глядя на подобные отражения? Вы нелюди!
– Не стоит громких слов, моя дорогуша. Жестокий мир рождает сильных. А тем, кто слаб, мы кажемся тиранами, бесчувственными убийцами и врагами. Но это всего лишь предубеждения и не более.
– Жрать людей это предубеждение? – воскликнула Ева. – Да вы посмотрите на себя. Посмотрите, в кого вы превратились.
Артём поймал на себе плотоядный взгляд низкорослого мужчины, буквально пожиравшего его своими косыми глазами. Если бы не сети, то он вряд ли сдержался бы от желания зарядить кулаком в прыщавый нос этого бандита.
– Ну, зачем же так грубо? – поправил девушку пират. – В природе всё просто: ты либо хищник, либо жертва. Когда настал день великого суда, для меня выбор оказался очевиден. Я не собираюсь подыхать тут в надежде на божье спасение. Я сам стал богом.
– Ты много на себя берёшь, Балиан, – перебила его девушка. – Придёт время, и ты поплатишься за всё, что сотворил. Бог тебя накажет.
Пират поднял вверх руки, всматриваясь в свинцовое небо.
– Нет никакого бога, – усмехнулся пират, – а если и есть, то он уже давно не посещает этот прогнивший мир.
Вдалеке завыли волки, ну или что-то похожее на волков. В этом странном мире ни в чём нельзя было быть уверенным на сто процентов.
– Опять эти твари,
