будет мала, – заявила она, осмотрев метровый чехольчик.
Просто девушка не может не выпендриваться.
Когда Валя Салазкин наконец понял, для чего нужен этот предмет, его удивлению и даже испугу не было предела. А ведь я привёз ему самую дорогую котеку. Покрытую чёрной краской, с узорчатым плетением тапой. Редкий экземпляр ручной работы. Заплатил немыслимые деньги, только чтобы угодить. И размер был подходящий. По подсказке Бучевой.
– Что-то у меня самая маленькая, – грустно промямлил Валентин.
– Прости друг, – объяснил я, – но так мне подсказала наша Ирэна.
Салазкин покрылся густой краской…
Осенью на международной конференции мой доклад прошёл на ура. Поначалу, правда, я боялся, что возникнет вопрос о том, какое отношение имеет культура арматов к технологической инноватике, но всё обошлось. О глупостях не спрашивали. Учёные люди!
В перерыве ко мне подходили по одному счастливые обладатели котек и благодарили. Не подошла только Ирэна, которая со времени моей поездки успела поменять несколько молодых людей и выпросила две дополнительные штуки. Из моего НЗ. Чего не сделаешь для хорошей методистки?!
И тут подошёл Валентин. В дорогом костюме, источая ароматы французского парфюма. Довольный.
– Слушай, неужели помогла?
– Она изменила мою жизнь, – подтвердил Валентин.
– Ну вот видишь! Здорово!
– Спасибо тебе, одним словом…
ЭПИЛОГ
Через несколько дней при встрече всё объяснил Кашкин.
– Представляешь, с полмесяца назад какой-то чёрт понёс этих ведьм заглянуть в антресоль. Им тряпка понадобилась или типа того. Одним словом, что-то в голову дурам ударило. А тут это.
– Что «это»?
– Ну как что?
Валентин в силу своей скромности не смог показать жене привезённый подарок, но и выбрасывать не стал. Всё-таки человек деньги за него платил и вёз с края света. Вот и убрал на антресоль, зная, что никто из домашних туда не заглядывает.
– И что же?
– Они приняли её за фетиш! Подумали, что им подбросил кто-то. Для колдовства. Они же чокнутые! Им и в голову прийти не могло, что это и для чего! Маленький предмет с необычным орнаментом. С дыркой! Ха-ха-ха!
– Слушай, и что же дальше?
– Благодаря находке они нашли объяснение всему, что происходило в семье. И вообще так перепугались! Ждут конца света. Всего боятся и грехи замаливают. Так что невольно ослабили вожжи…
– Ну а что Валентин? Сознался?
– Да ты что? Наоборот, воспользовался ситуацией. Представляешь, я его два дня назад на стадионе встретил. Вот до чего дошло!
– Не может быть!
– Может, может…
КАРНАВАЛ
1
– Это совершенно неправильно, вы такой известный учёный и путешественник, – при этих словах гостя, приняв их за нарочитую лесть, господин приват-доцент смутился, – и никогда прежде не были в наших краях.
– А чем они знамениты? Простите, что я ничего о них не знаю, хотя вы неосторожно наделили меня такими значительными титулами…
– Ну что вы, не смущайтесь. Пресса широко освещала ваше выдвижение на Нобелевскую премию…
– Что вы! Это совсем не Нобелевка, просто звучит похоже, и многие относятся к ней с юмором. Так что это сомнительное достижение.
– Не надо скромничать. Вы носите научные звания вполне заслуженно. Граф много раз хвалил ваши достижения и читал книги…
– Книги?
– Да, могу подтвердить. Энциклопедии, в которых об этом написано. Но! – гость поднял указательный палец. – Подозреваю, что вы неординарный человек. Пусть будет так. Продолжу про наши края. В них ежегодно проходит знаменитый карнавал. Это древняя традиция. Ещё Пифей сообщал об этом в своих рукописях.
– Вот как! Действительно странно, что первый раз об этом слышу, – приват-доцент пытался нащупать в памяти, к какой эпохе это всё может относиться. – Вот в Италии…
– Софья Палеолог также имела отношение ко всему этому и некоторое время проживала у нас и лично участвовала в карнавалах, хотя тогда они выглядели несколько иначе, чем теперь.
– Вероятно, имение графа находится так далеко, что столь интересные сведения не получили должной огласки здесь, в центре…
– Всё относительно. Может, кто-то и считает, что мы на отшибе. В то время как граф полагает, что мы и есть самый центр Европы. Взглянув на карту, вы поймёте, что мы открыты для всего мира. Стоит ли отрицать очевидное – что все дороги ведут к нам!
– Хорошо, но в чём состоит ваше предложение?
– Как? Неужели вы не поняли?! Граф приглашает вас персонально в гости на карнавал.
– Это столь же приятно, сколь и неожиданно…
– Вам ни о чём не следует волноваться. Граф – человек гостеприимный. Собственно, и люди в имении – душевные и богобоязненные. К тому же в этом есть и взаимный расчёт. Вы получаете важные научные знания, а граф, в свою очередь, приглашая знаменитостей, не смущайтесь, пожалуйста, рассчитывает восстановить утраченный авторитет своего дома. Вот во времена великолепного Петра III ни одно решение в Европе не принималось без участия его предков.
– Вы полагаете, что я смогу в этом помочь?
– Вы модный учёный. Многие прочат вам большое будущее.
– Ну, это…
– При всём уважении к вам, дорогой Леонард… На карнавал приглашаются многие известные люди. Приедет бельгийская принцесса. Инкогнито, разумеется. Без большой огласки. Ожидаем Стивена Кинга и одного из кардиналов, – гость таинственно показал пальцем наверх.
– Неужели? Удивлён, что приедет Стивен Кинг. Прежде он никогда не посещал нашу страну, – сказал приват-доцент. – Это событие!
– Уверяю, это ещё не все сюрпризы. Не буду раскрывать все карты раньше времени. Считайте, что я вам ничего не говорил.
– А в чём тогда смысл этого инкогнито?
– Не забывайте, что вас приглашают на карнавал.
– Ах да… Теперь понимаю. Простите, я не расслышал вашего статуса.
– Личный ближайший помощник графа. Официальное приглашение уже отправлено руководству вашего университета.
– Если карнавал, то необходимы костюмы?
– Вы хотели сказать маски? Не стоит беспокоиться. Всё уже приготовлено…
2
– Вы там будьте с ними осторожнее, – напутствовал Леонарда ректор, узнав, что он собирается в графство. – Бумага пришла серьёзная. Вся в вензелях. Я немного слышал про это имение. Оно действительно старинное и некогда в самом деле играло большую роль в истории страны, поэтому и сохранило свои привилегии. Даже в тёмные времена их не тронули. Каким-то чудесным образом в высших кругах разных стран всегда находились покровители, не дававшие их на съедение. Даже нацисты во время оккупации не стали связываться.
– Вот как?!
– А разговоры ходят разные… Например, что там всё обманное. Верить нельзя никому и ничему.
– Что же здесь удивительного? Всё правильно. Меня приглашают на карнавал!
– Вот именно. На всякий случай не теряйте бдительности…
По дороге господин Леонард не переставал удивляться. Не такое это далёкое место, как можно было подумать, и
