Стараясь рассмотреть, насколько точным было попадание, Александр прищурился в небо, и в этот самый момент у него над головой мелькнула вспышка, которая осветила огромную мускулистую фигуру, державшую в своих толстых зелёных пальцах револьвер. Прозвучал хлопок, за ним последовал крик, и офицер, которые всё это время давал команды, схватился за плечо и рухнул на деревянные доски.
Воцарилась страшная суматоха. Все кричали, стреляли, бросали ружья и доставали шпаги. И вот уже первые зелёные монстры высадились на корабль и стали кромсать своими огромными саблями. Александр увидел, как Ману метким выстрелом прострелил орку голову, но тот, благодаря своему крепкому черепу, не только не пал, но лишь рассвирепел и, покачиваясь, ринулся вперёд.
Вскоре сам Александр вступил в ближний бой. Ему грозила верная смерть, когда зеленокожий монстр замахнулся на него своей саблей, и тогда мужчина схитрил. Он использовал божественные силы, увернулся, схватил пистолет с пояса зелёного монстра и пробил ему глаз.
Победа была мимолётной; всё больше орков опускалось на корабль. Последний, казалось, раскачивался под их весом. Александр время от времени поглядывал на Ману. Тот ловко хватал мушкет своего павшего соратника, делал выстрел, затем бросал и хватал следующий.
Но всё это было бесполезно. Эльфы падали один за другим. В один момент Ману, Александр, ещё два матроса и монах в белой робе обнаружили себя на самой корме. Перед ними громоздились тёмные зеленокожие фигуры, за спинами которых постепенно разгоралось пламя.
Матросы шипели ругательства. Монах шептал молитвы. Александр посмотрел на Ману и увидел, как тот улыбается, кусает губы и крепко держится за медный медальон на бронзовой цепочке.
Небо и море вокруг переливались яркими огнями. Понять, как развивается сражение, было решительно невозможно. Да и нужно ли это, когда смерть дышит прямо в твоё лицо?
В такие моменты, подумал Александр, главного героя обыкновенно спасает сюжетная броня. В то же время изначально он вовсе не собирался принимать участие в судьбе Матвея. Можно, конечно, его спасти, но тогда нарушится чистота эксперимента.
Александр серьёзно задумался, как ему будет правильнее поступить, и в этот самый момент из тёмной орды выступила рослая фигура. В сиянии пылающего судна Александр к своему удивлению разобрал у неё на шее вырезанную из кости фигурку белой птицы.
— Священник? — спросил орк рычащим, но ровным голосом, показывая на монаха. Последний медленно кивнул. Прямо перед ним парил кинжал.
— Сложите оружие, и мы вас не тронем, — заявил орк.
Матросы переглянулись. Наконец один из них бросил ружьё и упал на колени. Остальные посмотрели на монаха. Тот помялся некоторое время, поскрипел зубами, прочитал молитву и кивнул. Кинжал вернулся ему за пояс.
Тогда и все остальные эльфы, включая Ману и Александра, бросили мушкеты.
Орки немедленно их окружили и стали деловито связывать верёвками.
Только тогда Александр вспомнил, что хотя зеленокожие и промышляли пиратством, их вовсе нельзя было назвать беспощадными варварами. Напротив, они унаследовали большую часть социальных норм от прежней, вполне гуманной человеческой цивилизации; последнюю можно было уличить разве что в некоторой ненависти именно к эльфийскому народу, но время сгладило это противоречие. Немногие помнили древнюю историю, и к тому же влияние Эриксона, ныне Брана, который вовсе не испытывал к эльфам особенной ненависти и даже в некоторой степени уважал и ценил культуру последних привело к тому, что орки были едва ли не более милосердны к своему сопернику, чем он к ним.
Вскоре Александра, Ману и остальных связали и стали затаскивать на летающее судно, которое для этой цели спустилось немного ниже к уровню моря.
В это же время Александр оставил свою оболочку, вернулся в чёрное пространство и пристально изучил расстановку сил на поле боя. Впрочем, даже наблюдая за битвой со стороны едва ли можно было разобраться в происходящем. Всюду пылали яркие огни. Обломки морских и небесных судов медленно погружались в глянцевые чёрные воды. Разруха уже казалась монументальной, и несмотря на это стороны только начинали прощупывать силы друг друга. По всей видимости, сражение обещало затянуться на целую неделю, а может быть и дольше.
Александр кивнул и стал проматывать время.
На следующий день битва возобновилась.
На третий произошёл перерыв.
Краем глаза он поглядывал и за Ману. На карте последний представлял собой мигающую точку. Некоторое время он провёл на летающем судне. Затем его пересадили на другое, транспортное, и вместе с прочими пленниками отправили на юг. Там, среди запретного моря, орки обустроили целый остров-тюрьму, где держали пленённых эльфов для будущего обмена или получения за них выкупа.
Ману предстояло оказаться среди них и смиренно дожидаться своей судьбы, когда в самый неожиданный момент судно, на котором он летел, потерпело крушение и упало в море. Следующие воспоминания юноши были обрывочны. Он помнил ветер, помнил пламя и грохот, помнил крики и огромную тень в небесах… Он помнил падение, и как солёная вода стала наполнять его горло, и как волны бушующего моря швыряли его из стороны в сторону… Наконец он помнил, как когтистые лапы вонзились в его плечи, а затем наступил долгий, долгий мрак…
Через некоторое время неподвижный юноша уже лежал на песчаном берегу, когда над ним протянулась высокая тень…
Глава 30. Яблоки
В себя Ману приходил неспешно, как бы выплывая из дрёмы.
Первое время, когда он только очнулся на кровати, ему казалось, что он лежит у себя дома, и что все недавние события — морская служба, битва, плен, крушение, огромные крылья и бурное море, которое, казалось, насильно наполняло его глотку — всё это не более чем дурной сон, кошмар, от которого он наконец проснулся.
Вот, думал он, разглядывая мутными глазами деревянную дверь: сейчас она откроется, и в комнату зайдёт юная девушка с прекрасными голубыми волосами, улыбнётся ему своей солнечной улыбкой, силой вытащит из кровати и поведёт на их утреннюю прогулку по берегу, во время которой будет хлопать голыми ножками по краешку воды…
Спустя минуту дверь действительно приоткрылась, только в комнату вошла вовсе не юная девушка, но высокая и мрачная фигура. Ману вздрогнул, пришёл в себя и прижался спиной к изголовью кровати. Наконец его зрение прояснилось. Он поморгал некоторое время, а затем увидел перед собой высокую женщину в плотной чёрной мантии.
У неё были длинные тёмные волосы, бледное лицо неопределённого возраста и полные, но сухие губы, приподнятые в лёгкой улыбке.
Женщина пристально смотрела на него своими чёрными глазами.
Ману выдавил улыбку и сказал:
— Доброе… утро.
— Доброе, — ответила женщина.
Сразу несколько вопросов мелькнули у него в голове.
