оцарапало сердце. Витар тихо выругался и поджал губы.
— Я действительно немного заблудилась, но ничего страшного, как видите, не произошло, — ответила, игнорируя испепеляющий взгляд Истона. Зуб даю, этот уже давно догадался, что пропала я не просто так.
Он подозвал одного из гончих, тощего мужчину с острым лицом и взглядом хищника, и что-то шепнул тому на ухо. Не думала, что поисковый отряд удастся собрать так быстро…боюсь, я слишком недооценила свою стражу.
— Свободны, — донеслось до моих ушей. — А вам, леди, пора на праздник.
Я даже не думала возражать, и так уже сильно задолжала судьбе.
* * *
Последний день весны на землях дракона особенно чтили и готовились к нему со всей надлежащей почтительностью. Его по праву считали днём всех молодых и влюблённых. Девушки плели венки из разнотравья и украшали ими ворота, привлекая в дом удачу и женихов. Они наряжались в свои лучшие платья и щедро раздаривали улыбки холостым мужчинам. Те, в свою очередь, доказывали свою состоятельность и силу во время состязаний.
Главная площадь, на которой ещё утром была развёрнута ярмарка, теперь больше напоминала арену, и в центре её сражались полуголые мужчины… Теперь понятно, отчего Мика говорила об этом с таким восторгом.
Толпа плотным кольцом обхватила арену. Зрители очень бурно реагировали на происходящее в кругу, поддерживали любимчиков и разочарованно кричали в случае их поражения. Несколько человек стучали в барабаны, задавая ритм творящемуся безумию.
Сначала я шокированно замерла, наблюдая за всем происходящим. Мужчины не махали кулаками, как это обычно принято, они скорее обнимались, пытаясь вытолкнуть друг друга к краю или уложить противника на лопатки. Однако парочка разбитых носов и вывернутых рук явно говорила о том, что занятие не такое безобидное, как может показаться на первый взгляд.
— Они же покалечатся, — выдавила я и скосила глаза на воодушевлённую Ребекку. Она похлопала вместе со всеми очередному победителю и с улыбкой обернулась ко мне.
— Не волнуйся, — снисходительно протянула она. — Это часть ритуала.
Ритуала? Я снова обернулась к кругу. Победитель, молодой кудрявый юнец, гордо вскинул подбородок и скользнул взглядом по толпе, которая тут же замерла, утихла словно в ожидании. Он шагнул к стайке молоденьких зрительниц и приглашающее вытянул руку. Его избранница зарделась, кокетливо прикусила губу и шагнула встречу. Толпа одобрительно загудела.
— Теперь они пара. Если родители будут не против, то в конце лета молодые поженятся, — пояснила Ребекка. Девушка осторожно коснулась подбитого глаза своего избранника, а тот поймал её ладонь и коротко поцеловал.
— Хозяин, — зашептались рядом, и я почувствовала, как от слова этого по рукам расползаются ледяные мурашки.
На противоположном краю круга люди расступились, пропуская чёрные мундиры. Аларик неспешно прошествовал к арене, обвёл взглядом толпу и принялся раздеваться под обрушившееся на площадь улюлюканье. Следом за ним показались Лазар и другие члены так называемой десятки, а также несколько мужчин, входящих в совет Наргарда. Дамочки рядом со мной восторженно запищали.
— Раньше Аларик не дрался, — пояснила склонившаяся ко мне Ребекка. Я с трудом разобрала её слова из-за поднявшегося гула.
Дракон разделся и вышел в центр круга. На теле правителя пестрели многочисленные шрамы, застарелые и совсем свежие…мой взгляд, как и взгляды всех женщин на этой площади, намертво прикипел к голому мужскому торсу. Кажется, даже звуки на миг пропали, и над ареной повисла звенящая тишина.
Долго гадать, кто же станет его противником, не пришлось, трое мужчин из десятки дракона так же поспешили скинуть одежду и принялись разминаться, шутливо подначивая друг друга.
— Трое против одного? — возмутилась я. — Это же нечестно.
— Нечестно, — кивнула Ребекка. — Ох, и помнёт он их.
До меня не сразу дошёл смысл её слов. Барабаны на несколько мгновений замолчали и ринулись в бой вместе с мужчинами. Напряжённый ритм наполнил каждую часть моего тела, подчиняя себе разум и сердце. Мужчины слаженно набросились на дракона, и я до крови прикусила губу и сжала кулаки. Все предыдущие схватки теперь казались мне детской игрой.
Аларик двигался так плавно и тягуче, как могут двигаться только звери. Опасные звери. В нём было столько силы, столько мощи, скрытой под тонкой человеческой кожей. Мощная аура его расползалась по всей площади, а затем и по всему городку, что местные в шутку называли деревней.
Что-то внутри меня отозвалось на эту силу, потянулось слабым ростком из глубины. Хотелось окунуться в эту мощь, приласкать бушующий огонь и стань его частью… Крики толпы оглушили меня, возвращая в реальность, и только тогда я осознала, что дракон уже победил. Аларик вскинулся, безошибочно отыскал меня взглядом и протянул руку.
Я судорожно вздохнула, не в силах пошевелиться. Дракон шагнул ближе, не спуская с меня тяжёлого взгляда. Но взгляд этот теперь пробуждал во мне отнюдь не страх. Нет. Чувства совсем иного толка опьяняющей волной прошлись по моему телу и свернулись горячим клубком в животе. Кто-то легонько подтолкнул меня в спину…и я опомнилась, шагнула навстречу будущему мужу.
Едва наши пальцы соприкоснулись, его ожигающие горячие и мои ледяные, всё вокруг стихло. Зрачки Аларика вытянулись, совсем как тогда, в заброшенной часовне и я снова ощутила его. Иного.
— Огня! Огня! Огня! — требовала разгорячённая толпа.
Последний солнечный луч коснулся горизонта и утонул в опустившихся сумерках. Аларику поднесли факел, и он двинулся к огромному кострищу, который я заметила только сейчас. Я же двинулась за ним послушной тенью, поскольку руку мою он так и не отпустил.
Пламя лизнуло сухие брёвна, скользнуло по тонким веткам и побежало, цепляя соседние головешки. Аларик развернулся ко мне, прижался всем телом и заглянул в глаза, словно спрашивая разрешения. Я как заворожённая подалась вперёд, ловя блики огня в его зрачках, и утонула в накрывшем меня с головой поцелуе.
Это было иначе…Так сладко, и так дико. Моя податливость и молчаливое согласие, кажется, свели дракона с ума. Он пил меня, не стесняясь посторонних, брал то, что, как он считал, принадлежало ему по праву. А я не могла возразить…или не хотела? Все праведные мысли смыло горячим, неведомым ранее желанием.
В противовес жёсткому напору касания его были аккуратными и нежными, словно он боялся причинить мне боль, боялся испугать. Он скользнул языком вдоль скулы и прикусил мочку уха, упиваясь моим тихим стоном.
Дракон оторвался на миг, опомнился, хрипло вздохнул, ловя мой затуманенный взгляд. Я тоже опомнилась, замерла, всё ещё не веря, что только что по собственной воле поцеловала врага…
Кто-то из местных затянул песню, и её тут же подхватили остальные. Тягучую, сильную, пробирающую до костей. Нас объяло кольцо хоровода, в котором
