Дежурный на смотровой вышке у ворот радостно зазвонил в подобие колокола, оповещая всех о прибытии добытчиков. Тут же к ним подбежали люди с радушными приветствиями и приняли их поняги, чтобы избавить измотанных непростым походом соплеменников от тяжёлого груза. Следом за всеми подоспел Доран. Он по-отечески обнял прибывших и они вместе направились к складскому зданию с целью разгрузить и оценить их добычу.
По пути Алия завела разговор:
– Двое наших погибли, ещё двое были потеряны в городе… Их судьба нам не известна. Они не вернулись?
– Никто кроме вас не возвращался, – печально ответил Доран. – Снова потери… Сколько ещё наших соплеменников погибнет в Технотауне? Если бы был другой источник металлов, мы бы лучше забыли дорогу в это проклятое место.
– У нас есть важные новости по этой теме, – вступил в разговор Артур. – Следует сегодня же устроить собрание всех жителей поселения. На нём я сообщу подробности нашего похода. Это может сильно изменить ситуацию.
Перед тем как войти в хранилище ремесленных материалов, Доран притормозил проходящего мимо мальчишку и попросил его пробежаться по деревне, чтобы созвать народ на центральную площадь. Внутри склада все стены от пола до потолка были завешаны деревянными полками, а в центре помещения стоял большой стол. Среди разнообразного сырья для местных мастерских, до момента возвращения добытчиков, уже почти не оставалось металлов. Туземцы, помогавшие дотащить нагруженные поняги, разложили на столе всю принесённую в них поклажу и покинули хранилище. Лидеры племени немного подождали, пока к ним не присоединились ремесленники, которым предстояло работать с добытыми ресурсами, а затем Доран, окинув взглядом весь тот металлолом, что удалось заполучить в результате вылазки, заявил:
– Не представляю как вы это сделали, но вы урвали за один раз больше, чем обычно приносят из десятка походов. Это изумительно!
Кузнец, оружейник и механик тоже были в восторге и выразили свою похвалу.
– Нам это дорого обошлось, – прервал их Артур. – Нужно применить всё это с максимальной пользой, иначе потери будут напрасными. Давайте без промедлений проследуем на площадь, чтобы я мог рассказать всем об обстоятельствах нашего рейда. Мы выяснили много нового.
К тому времени как вождь и его приближённые прибыли на площадь, народ всё ещё стягивался со всех концов поселения. Когда большая часть населения, встревоженно перешептываясь, собралась вокруг импровизированной сцены из большого валуна на краю площади, Доран высказал Артуру свою рекомендацию:
– Ты можешь обратиться к племени без моего перевода. Универс не все знают достаточно хорошо, но если разговор будет о Технотауне, то слишком много слов в любом случае будут непереводимы на язык шемси, поэтому универс более уместен. Если мы встретим непонимание, то я дам свои пояснения.
Молодой вождь кивнул и начал извещать свой народ обо всём произошедшем:
– Я рад всех вас видеть! Как вы знаете, только я и Алия вернулись из очередного похода. Такое случается нередко, но в этот раз, кроме ценных ресурсов, мы принесли домой ещё и не менее ценную информацию. Мы стали первыми, кому посчастливилось выбраться из Технотауна живыми, узнав тайну его главной опасности. В центре его развалин живут люди, оставшиеся там со времён крушения техноцивилизации. Эти обитатели руин жестоки и эгоистичны. Они издеваются над чужаками, и убивают всех, кто попадает в их руки. Кроме того, им служит большая древняя машина, охраняющая их территории, что даёт им большое преимущество. У этого народа так много металлов, что он просто лежит горами без дела, не принося никому пользы. У них есть доступ к знаниям старой цивилизации, которые могли бы помочь нам восстановить целый ряд утерянных ремёсел. И самое главное – они убили столько наших друзей, что мы не имеем права прощать им это варварство!
По площади прокатилась волна взволнованных перешёптываний. Ошарашенная толпа испытала на себе смену эмоций от удивления, до злости на новых врагов, убивших так много их братьев и сестёр, родителей и детей. Заметив желаемую ответную реакцию племени, Артур начал переходить на воинственный крик, а для усиления эффекта произносимых слов, он вскидывал вверх сжатую в кулак руку, под конец каждой фразы:
– В силу этого, я призываю вас вступить в бой с врагом! И сокрушить то зло, что затаилось на окраине Валсихарада! Мы должны прекратить наши постоянные потери, совершив один отчаянный удар! Их немало и они сильны, но нам необходимо преодолеть это! Я прошу вас разнести этот призыв по округе и найти союзников из других племён! Нас всех объединяют общие жертвы! Сплотившись, мы их сокрушим!
Воины племени шемсет ответили одобрительным боевым выкриком, подняв над головой свои клинки. Артур продолжил уже спокойнее:
– Все, кто способен ездить верхом – поезжайте в дальние поселения. Кто может идти пешком – посетите ближние. Идите и расскажите народам Валсихарада всё что мы узнали в Технотауне. Попросите их отпустить всех, кто добровольно пойдёт в бой вместе с нами. Через три дня мы выдвигаемся, ждать нельзя. Враг догадывается о возможном наступлении и будет готовиться к обороне. Чем раньше мы ударим, тем больше будет шансов на победу. Сегодня собирайтесь в путь, а завтра утром отправляйтесь на поиски союзников. На этом всё… Я желаю нам всем удачи.
Толпа стала расходиться. Артур огляделся в поисках Алии. Она стояла поодаль, обсуждая что-то с Дораном и главным шаманом племени. Вождь, понаблюдав немного со стороны, понял что они ведут серьёзный разговор. Тогда, движимый любопытством, но опасаясь невежливо прервать чужую беседу, он неуверенно направился к ним. Советник, заметив приближение Артура, обратился к нему:
– Алия рассказала нам о твоих отважных поступках и боевых достижениях. Мы с шаманом считаем, что ты заслужил пройти обряд инициации для получения духа-хранителя и своих первых обережных тату. Как только солнце зайдет за горизонт, приходи к хижине шамана.
– Благодарю, – ответил Артур поклонившись, и побрёл к своему жилищу, чтобы провести хоть немного времени в тишине и покое, по которым он, на своё удивление, смог соскучиться в результате всех нескончаемых передряг последних дней.
Глава 23. Обряд
С наступлением сумерек, лесную тишину нарушил бой барабанов, оповещающий вождя и всё племя шемсет о том, что скоро должен начаться обряд. Артур вышел из дома и пошёл на шум, доносящийся из глубины деревни. Звуки исходили со стороны хижины шамана и помогли пришлому парню быстро найти её, хотя раньше он ни разу не бывал в этой части поселения.
Прибыв на место, молодой вождь увидел небольшую поляну. В её центре стояло куполообразное сооружение с каркасом из ветвей деревьев, кончики которых торчали из вершины в разные стороны. Деревянная конструкция была обтянута полотнищем, сшитым из множества лоскутьев шкур сотен видов животных.
У входа Артура уже ждал шаман, его помощник и Алия, а вокруг хижины, сидя на земле, несколько соплеменников выстукивали на барабанах завораживающие ритмы. Шаман, как обычно, был в пёстрой маске полностью покрывающей лицо и всю голову. По традициям племени шемсет, лицо и имя шамана тщательно скрываются, потому что знать их должны только духи.
