на дне рождения Мислены, ровно год назад, на маскараде произошло то, за что мне до сих пор немного стыдно и совестно. Я так устала от бесконечной череды свадеб и похорон, что совершенно не заметила, что на королевском балконе была не одна. Я не знала, что незнакомец в павлиньей маске решится на поступок неведомой дерзости. Никогда мне еще не было так стыдно, как в ту ночь. Но когда меня толкнули в рабочий кабинет кронпринца, закрыв при этом дверь на ключ, думать о том, откуда он его достал, я не стала. Просто отдалась в плен ласковых рук и чувственных губ, которые начали настойчиво целовать. Когда подол моего платья едва не оказался у меня на голове, я немного испугалась, но возражать не стала, предоставляя незнакомцу все права на этот странный вечер…
От каждого воспоминания по телу проходили толпы мурашек, а в груди вспыхивало желание узнать, кто же стал моим нечаянным любовником. Будто иглы старались проткнуть кожу и засесть глубоко в сердце. Интрига и предвкушение… Короткие записки… Пошлые фантазии… После той совместно проведенной ночи я увидела только алый букет георгин, к которым была привязана первая записка и обещание когда-нибудь забрать меня из плена брачных уз. Нужно было лишь немного потерпеть и решиться на побег от реальности в его объятия. Впервые кто-то смог заинтриговать меня до такой степени, что хотелось еще больше, без остановки до самого конца.
За этот год я прошел через столько психологических стадий, что наконец-то поверила в то, что я живой человек и мне не чужды обычные эмоции и привязанности. И наконец-то перестала быть ледышкой, выстроившей каменную стену вокруг своего сердца. Но в один прекрасный момент все это оборвалось и перестало существовать. Игра прекратилась, поползли слухи о целой череде помолвок, и мой незадачливый поклонник совсем пропал. А я решила, что с меня достаточно аристократов и я хочу быть с тем, кто ценит меня просто потому, что я это я! Но и там не срослось… Подтолкнув меня к очередному витку проблем и неразберихи.
Например, «задание», на котором я сейчас находилась, не вдохновляло, наоборот напоминало о том, с чего начался мой путь. И вроде бы теперь я уже взрослая и понимала, что все просто так не бывает в этом мире. Но, с другой стороны, как бы я не пыталась пробить головой стену, она все еще существовала. Я не могла смириться с таким положением дел, но что-то сделать с этим, даже мысленно, было невозможно. Потому что ответа на мой невысказанный вопрос не существовало в теории.
Но сейчас у меня появился хотя бы крошечный шанс выкинуть из головы все проблемы и решиться на отчаянный шаг… Попытаться стать счастливой… Как красиво звучало… Сейчас я просто покинула его, плавно плывя по коридорам замка и думая лишь о том, какие неприятности меня поджидают за углом. И, если честно, все, на что хватало моей фантазии — проблемы королевской четы. Ибо в моей жизни происходило полное затишье перед бурей. По крайней мере, я старалась делать вид, что мне плевать на все пылкие и колючие взгляды, которыми награждал меня господин герцог.
— Леди Брукс, добрый вечер, — кронпринц демонстративно перехватил меня за талию и немного крутанул, оттесняя к вазе с цветами, — надеюсь, он не причинил вам неудобств и с вами все хорошо?
— Ничего страшного со мной не произошло, — растягивая слова, произнесла я, стараясь говорить так, чтобы мой голос был слышен лишь собеседнику. — Я видела его в зимнем саду вашей матушки, он играл ей на скрипке. Но со стороны королевы никаких признаков выраженной симпатии не наблюдалось. Я бы осмелилась предположить, что она пытается вывести вас на эмоции, используя сводного брата Говарса.
— Младший ребенок маркизов не так прост, как может показаться на первый взгляд, — мужчина не стал впадать в панику, — но, пожалуй, такая предосторожность нам не помешает, не хотелось бы расстраивать своего друга из-за неуместного убийства без веских доказательств. Надеюсь, вы как всегда блестяще справитесь со своей работой?
— Как прикажете, ваше королевское высочество, — склонила я голову в учтивом поклоне, — я служу лишь своей стране, а не чувствам!
— Не стоит принижать своих собственных способностей и говорить о том, что ты должна похоронить свои амбиции под шквалом ответственности, — тихо проговорил муж Мислены, рассматривая меня в упор, — почему-то каждая из вас считает, раз выпускница «Грации», то может спокойно ставить крест на своей жизни. Это неправильный подход. Уже хотя бы по причине того, что вы намного лучше всех тех, кто пытался предстать передо мной в правильном свете. Вы не играете, вы просто выгрызаете свою судьбу из лап богов и за одно это вам можно ставить памятник. Пойми, ты не изгой этого мира, ты — просто ты!
— Сейчас мои собственные желания и амбиции ничего не значат, — сдвинула я брови на переносице, в попытке доказать ему правдивость своих собственных слов, — пока я под присягой, первое, о чем я должна думать, задание, которое мне выдали и с которым я обязана разобраться в кротчайшие сроки.
— Ланейла, я не хочу это обсуждать, — он легонько меня встряхнул. — Сейчас ты пойдешь и просто отдохнешь на балу, а если вдруг случится что-то из ряда вон выходящее, тогда уже решишь на месте. Но в первую очередь попробуй сделать хоть что-то для самой себя. Мы не требуем того, что не в силах дать нам живая душа.
— Хорошо, — с тяжелым вздохом, я все же приняла его правоту и сдалась на милость победителя, — но прошу вас, не говорите ее высочеству, ее состояние и так близкое к шоковому, я уже послала за лекарем, но возможно, нам придется держать ее всем двором.
— Да, пожалуй, тут я вынужден согласиться, — рассмеялся принц и отпустил меня, — Мислена в этом плане кого угодно доведет до нервного срыва. Но сейчас в первую очередь думай о себе, а не о других.
— Ваша светлость герцогиня, можете подняться в левое крыло, в отдел читальни, вас попросили прийти как можно быстрее, — служанка низко мне поклонилась, — мужчина просил передать: «Что первый снег еще не осел над праздными полями юности и тайны».
— Прошу прощения, ваше высочество, но я вынуждена вас покинуть, — улыбнулась я очаровательно и мило.
— Надо же, не знал, что у вас с кем-то эротическая переписка, — сверкнул он глазищами, — года два, как самое модное развлечение аристократии.
— Пусть это останется моей маленькой тайной, — подмигнула я ему и поспешила удалиться.
Он немного обеспокоенно посмотрел на меня,
