рычагов, ни ручек, ничего такого. Вот почему кто-то должен дежурить у ворот.
Кит выглядела озадаченно.
— Это какой-то странный шлюз.
— Чтобы не пропускать нежелательные элементы, — пробормотал Март. Он вернулся к арке, через которую они прошли в помещение при шлюзе, и стоял в проходе, внимательно изучая залитый солнцем пейзаж.
— Я знаю, что по ночам здесь идет дождь. А гром у вас бывает?
Нита покачала головой.
— Не думаю.
Кит насмешливо глянула на Марта.
— Мне показалось, что я услышал раскат грома, вот и все, — пояснил Март.
Он застегнул поношенный оранжевый скафандр.
— Я бы на твоем месте поскорее надел космокостюм. И шлем тоже привинти.
— Тут, где мы находимся, дождей не бывает, — сказала им Нита.
— Это люди, — Кит повернула ухо в сторону арки, чтобы лучше слышать. — Толпа. И они орут.
— Быстро надень скафандр, умоляю.
— Да, конечно.
Кит сдвинула в сторону валяющихся на скамейке кукол, присела и принялась натягивать на ноги свой прозрачный космокостюм.
— Они, похоже, совершенно вне себя.
— Шлем тоже надень, — приказал ей Март. — Мы уходим.
— Мы же обещали Джиму подождать.
— К черту Джима!
На верхушке ближайшего невысокого холма появились две фигуры — одна темная, другая алая, хорошо различимые на фоне ярко-зеленой травы. Они бежали, вернее сказать, перемещались длинными и не слишком эффективными прыжками. Март видел, как темная фигура остановилась и оглянулся назад, чтобы посмотреть на красную. Издали донесся какой-то крик — слов было не разобрать.
Март включил цифровик. Откуда-то издалека доносились удары барабана — очень большого барабана, больше любого другого, который он когда-либо слышал.
Угрюмый, угрожающий смертью барабан, бить в который мог только великан.
— Винди?…
— Бегом в шлюз, — бросил ей Март, не оборачиваясь.
— Там беспорядки, да?
— В шлюз!
Алая фигурка упала, и темная помогла ей подняться. Пальцы Марта нащупали карабинчик, которым крепился фонарь к поясу с инструментами.
Барабан зазвучал громче, когда на вершину холма высыпала толпа.
Темная фигура обернулась к ней лицом. Вспышки выстрелов и пороховые дымки были не видимы отсюда. А звук выстрелов доходил до ушей Марта ослабленным, но все же различимым на фоне барабанного боя: «…шесть, семь, восемь…» Март поймал себя на том, что считает выстрелы, хотя не собирался этого делать.
Одиннадцать, двенадцать… у многих полуавтоматических пистолетов в магазине помещается 15 патронов. У некоторых даже больше.
Кит рядом с ним сказала:
— Это Джим, да? Боже мой! Посмотри, как напугана Робин.
— Иди в шлюз! — прорычал Март.
А затем он побежал, хотя опять же сознательно тоже не намеревался этого делать. Толпа остановилась, убоявшись выстрелов Джима.
Четырнадцать, пятнадцать…
Робин опять упала и копошилась, пытаясь подняться, когда Март подбежал к ней. Схватив женщину за талию, он рванул ее вверх, перебросил через плечо и пустился бежать изо всех сил.
Ее внезапный визг мог бы остановить его, такой он был силы, но встал Март, только когда услышал не менее сильный и исполненный такого же ужаса визг Кит. Он крутанулся на пятке, чтобы посмотреть, что творится сзади… И увидел невозможное.
На вершине холма появился гигант цвета медных горшков Иды. Фигурки в толпе, мужчины и женщины, казались детьми по сравнению с ним, причем маленькими детьми. Толпа пыталась расступиться перед великаном, но люди не успевали отбежать. Восемь или десять погибли под его ступнями.
Март, не разбирая дороги, пустился бегом с Робин на плече и остановился, лишь когда оказался в фальшивой комнате, которая на самом деле была воздушным шлюзом. Откуда-то снаружи донесся голос Кит:
— Эта девушка! Нита! Она убежала!
Робин вырвалась из рук Марта и с криком: «Я все сделаю!» — выскочила наружу. Целых полсекунды, показавшихся вечностью, Март стоял неподвижно, восстанавливая дыхание. Когда он наконец собрался с силами, чтобы что-то предпринять, сверху свалилось, закрывая арку, то, что Март в свое время принял за декоративную стену, а на самом деле было дверцей шлюза. Вот только захлопнулась она как раз в тот момент, когда в арку ворвалась Кит. И Март увидел, как падающая стальная стена сбивает Кит с ног и рассекает пополам.
* * *
Космическое пространство казалось Марту теплым, родным и приветливым, когда на ракетной тяге он мчался прочь от Номера Девятнадцать. Солнце, до которого было пятьсот миллионов миль, выглядело ярким огоньком свечи и, казалось, говорило о Земле и доме.
В несколько прыжков он достиг пояса астероидов, вышел на типичную астероидную орбиту и только тогда позволил себе перевести дух. Если его преследовали — а скорее всего, действительно преследовали, — то здесь, в самой гуще пояса, среди всех этих летающих скал, очень трудно будет радаром нащупать его хоппер. Здесь он был в большей безопасности, чем в безмерной пустоте между Поясом и орбитой Марса или между орбитами Марса и Земли.
И только здесь он наконец полностью просмотрел то, что успел записать на диск его цифровик.
* * *
Вспомни, о Пресвятая Дева Мария, что доселе не ведомо случая, чтобы кто-либо прибегающий к Твоей защите, взывающий Тебя о помощи или взыскующий Твоего заступничества остался без ответа. Ободренные этим… Вдохновленные этим…
Никаких сомнений, забытые слова постепенно возвращались, рано или поздно он все вспомнит.
Ищите — и обрящете, стучитесь — и вам откроют.
Что-то в этом роде.
Март почесал подбородок. Когда Болван Билл пошлет его материал подальше — а он, скорее всего, так и сделает, — у Марта развяжутся руки. Можно будет предложить запись ПубНету или ВидНету, но только если они заплатят ту цену, которую отказалась дать UDN. Или больше. Исходя из этих соображений, следовало запросить с Болвана Билла не слишком много, скажем, миллиона два или даже меньше.
С другой стороны, с Болвана Билла станется купить материал и сидеть на нем, как собака на сене, если цена будет низкой. Есть некий порог, переступить который Болван Билл не решится из опасения проделать слишком большую дыру в бюджете. Фокус в том, чтобы запросить цену чуть выше этого порога.
Когда он наконец закончил написание е-мейла для Уильяма У. Уильямса, вице-президента по программированию UDN, с кратким описанием всего заснятого, запрошенная за этот материал цена равнялась пяти миллионам. Он мог, вполне мог, получить столько от ПубНета или от кого-то другого. С ними он начнет торговлю с шести миллионов.
Март нажал кнопку «Отослать», пробормотал: «Пресвятая Богородица, помоги мне» — и занялся приготовлением обеда. Люди с Номера Девятнадцать, возможно, уже заполучили хоппер Кит, начиненный огромным количеством поваренных книг и специй. Если еще не заполучили, то сделают это в ближайшем будущем. И что они со всем этим сотворят?
Сколько
