знает, с кем связался! Что он вообще о себе возомнил!
Подумав немного, она решила, что первым делом нужно добраться до какой-нибудь деревни и раздобыть еды.
Солнце светило ярко, на ясном небосводе не было ни облачка. Птичий хор в листве, казалось, давал музыкальный концерт. С верхушек деревьев слышались нежные трели, какая-то маленькая пичужка выводила свою удивительную песенку с таким воодушевлением, словно вкладывала в нее всю душу. Время от времени доносился жалобный крик другой птицы, скорбный, как старинные церковные напевы.
Если добавить к этому жужжание диких пчел, стрекотание цикад и кузнечиков, кваканье лягушек, тихий шелест листвы, журчание реки, равномерный гул водопада, то можно вполне представить, какой музыкой приветствовала природа Дею, пока та пробиралась по непроходимым зарослям.
Было около одиннадцати часов дня, когда, добравшись до развилки, девушка свернула на заросшую тропинку и пошла вдоль нее. Трава здесь была примята, и местами на влажной почве были видны свежие следы зверей. И там, где ветви на кустарниках были раздвинуты, у Деи и Грома была возможность идти быстрее. Но чаще им приходилось прокладывать дорогу, преодолевая бесчисленные препятствия. Заплетенные в косу волосы растрепались, а лицо раскраснелось, словно она участвовала в забеге.
Густая растительность создавала под своим кровом невыносимую духоту. Вдруг среди зарослей показалась широкая поляна. Луговые травы дышали жаром, лето вытягивало из них соки, стирало яркие краски. Девушка задумчиво сорвала стебелек, подставляя лицо солнцу. За поляной снова продолжался лес.
Услышав слабый звук, Дея стала напряженно вглядываться в зеленую завесу, ожидая любую неприятность. Рядом зашуршали кусты, и какая-то пестрая птица вспорхнула с ветвей и улетела прочь. Щенок громко залаял и бросился за ней.
— Гром, стой! — тихо вскрикнула Дея, но за деревьями только на миг мелькнула и скрылась его черная шерсть.
Множество маленьких серых зверьков, похожих на упитанных кроликов, бросились врассыпную, словно стая испуганных птиц. Они мчались так быстро, что их невозможно было поймать. Почва под ногами была вся истыкана норками этих животных.
— Кто же вас спугнул? — еле слышно произнесла она. — Не думаю, что это мы вас потревожили. Нужно быстрее убираться отсюда.
И она решительно свернула в сторону, обходя открытое место.
Временами за спиной раздавалось подозрительное рычание. Раз за разом она звала пса, но ответа не было. Дея с трудом пробиралась через сплетение ветвей и через четверть часа вышла к ручью.
Чтобы просто подойти и напиться, она как зверь стала осматривать чужие следы на берегу, и только убедившись, что опасности нет, девушка наклонилась к воде.
Уже несколько часов ее не покидало чувство, что за ней кто-то следит: то ветка треснет, то вспорхнет испуганная птица.
«Не хотелось бы мне стать добычей какого-нибудь хищника», — подумала Дея и, боязливо оглядываясь вокруг себя, медленно попятилась.
Она вспомнила об опасностях, которые угрожали каждому путнику в этих лесах, тем более безоружному.
И вдруг тишину леса прорезало низкое, гортанное рычание. Оно звучало уже громче и ближе. Сомнений не оставалось; ее кто-то выслеживал, и расстояние между ней и преследователем стремительно сокращалось.
Ветви деревьев затрещали, послышались приближающиеся шаги, и вдруг прямо на нее выскочил огромный зверь. Из-под выступающих вперед надбровных дуг на нее смотрели маленькие черные глазки, разделенные только широкой переносицей плоского носа. Бурая шерсть на загривке поднялась дыбом, а само существо казалось громадным. Раза в два выше нее.
Оцепенев от ужаса, Дея стояла и смотрела, как огромный примат с горящими злобными глазами и оскаленными длинными клыками несется прямо на нее, но от страха она не могла ни крикнуть, ни убежать.
Вдруг справа послышался отчаянный вопль.
— Беги!
Зверь громко зарычал, после того как кто-то с большой скоростью врезался ему в грудь.
Несколько секунд Дея не могла двинуться с места и продолжала стоять как вкопанная, затем сорвалась и кинулась назад, совершенно не задумываясь над тем, что будет дальше.
Только спустя несколько мгновений до нее стало доходить, что произошло.
Она поняла, что это Лео кинулся наперерез зверю, спасая ее от лютой смерти, и похолодела от ужаса. Где-то за спиной слышался лай собаки. Гром рычал, а затем заскулила так жалобно и испуганно, словно извиняясь перед человеком за то, что не может помочь.
Дея остановилась, оглянулась, а затем со скоростью хорошего призового рысака помчалась назад. Она торопилась недаром: Лео и гигантский зверь катались по земле, нанося друг другу удары.
«Наверное, это тот демон Хаоса, что пожирает случайных путников!» — промелькнуло в голове.
По всему лесу слышался страшный рев. Трава вокруг была обрызгана кровью. Лео наносил удары ножом в живот, шею, предплечья гигантского примата. Клинок глубоко вонзался в его тело. Вопль боли и ярости эхом прокатился по округе.
Их силы явно были неравны. Вопящий от бешенства зверь вскинул истерзанное, залитое кровью тело маркиза над головой и отбросил в сторону ударом лапы, издав при этом пронзительный рев.
Не думая о последствиях, Дея схватила огромную палку и бросилась на хищника. От неожиданности зверь отступил, но увидев, что нападавший угрозы не представляет, зарычал и, поднявшись на задние лапы, кинулся вперед.
— Дея, нет! — застонал Лео, подняв залитую кровью голову. — Беги, беги отсюда!
Чудовище задрало морду и, злобно сверкнув глазами, утробно зарычало. Его кривые черные когти и длинные клыки готовы были разорвать девушку на части.
Неожиданно для себя, она замахнулась и со всей силы ударила хищника по основанию шею. Огромное существо покачнулось, но устояло на задних лапах. Яростно мотнув головой, оно приготовился к прыжку.
