– Кто-нибудь это проверял? – спросила Тайна.
Альберт Лепус закашлялся, поперхнувшись чаем.
– Нет! – воскликнула Плезанс. – Как тебе вообще могло это в голову прийти? Такая проверка закончится тем, что все мы исчезнем, растворимся, как любой сон. Все мы снимся Черному Королю, понимаешь?
– Никому я не снюсь, я сама по себе, – заявила Тайна.
Она действительно так считала, хоть и не знала, откуда могла взяться такая убежденность. Но сама мысль, что она лишь часть чьего-то сновидения, была Тайне глубоко отвратительна.
– Разумеется, в каком-то смысле так и есть, – согласилась Плезанс, чем немало удивила Тайну. – Потому что ты – Королева. Пока не черная и не белая, но Королева. Такие рождаются раз в сто лет, а то и реже. Ты и я, мы не только снимся Черному Королю, мы еще и существуем на самом деле. И при необходимости даже можем занять его место.
– Значит, если Король проснется, нам это не повредит? – уточнила Тайна.
– Нам с тобой не повредит, – сказала Плезанс. – Но мы навеки окажемся в пустоте и темноте, ведь все, что мы знаем, исчезнет. А это, по-моему, хуже смерти.
– Ну, вы хотя бы не исчезнете, – фыркнула Вера, осыпав футболку крошками печенья. – Уже что-то! А я вот исчезну!
Тайна догадывалась, к чему ведет этот разговор. Когда она беседовала с другой, маленькой Плезанс, речь шла примерно о том же самом – о Черном Короле и о том, что будет, если он проснется. Девочка, которая не существовала на самом деле, а была чем-то вроде послания, записанного на диктофон, прямо заявила, что Тайна должна стать новой Хранительницей Королевского Сна. Настоящая Алиса Плезанс Лидделл, которая сидела сейчас за столом, с чашкой чая в руке, пока что ходила вокруг да около, но это не могло продолжаться долго. Тайне предстояло сделать выбор, сказать «да» или «нет», и пока что она склонялась ко второму варианту. Следить, чтобы Вселенная не исчезла, – занятие ответственное и наверняка скучное. Тайна предпочитала, чтобы эту работу делал кто-нибудь другой.
– Ладно, с этим все ясно, – сказала она. – А что по поводу меня?
– Видишь ли, – произнесла Плезанс, – есть силы, которые хотят разбудить Черного Короля. Это могущественные, безумные и крайне опасные существа.
– И, видимо, склонные к суициду, – вставила Вера. – Разбудить Черного Короля – это же все равно что приставить пистолет к виску и нажать на курок, разве нет? Хлоп – и тебя нет! А заодно и всех остальных.
– Совершенно верно, – пожала плечами Плезанс. – Поэтому я и сказала, что эти существа безумны. А нас всего четверо, я и моя королевская свита. Уже много лет мы пытаемся предотвратить катастрофу, но ситуация выходит из-под контроля.
– И вам нужны союзники, – подытожила Вера.
– У Тайны есть потенциал Королевы, поэтому ее помощь будет для нас бесценна, – сказала Плезанс и добавила, наградив ведьму стеклянным взглядом: – Ну, и помощь тех, кого она посчитает нужным привлечь, разумеется.
– Вот как, – пробормотала Тайна.
Теперь, когда выяснилось, что Плезанс не намерена предлагать ей королевскую корону (если, конечно, такой аксессуар действительно существовал, а не только подразумевался), она даже испытала легкое разочарование.
– Значит, нам надо объединиться и дать бой каким-то чокнутым культистам, – произнесла Вера. – Я правильно поняла?
– Все не так просто, – вздохнула Плезанс. – Главная наша проблема в том, что Черный Король сам хочет проснуться. В этой битве он на стороне наших врагов.
– А чего это он? – удивилась Вера.
– Я думаю, Король устал видеть кошмары, – сказала Плезанс. – Они становятся все страшнее и уродливее и в конце концов могут свести его с ума.
– А если это произойдет, что тогда? – поинтересовалась Тайна.
– Ничего хорошего, – буркнул Кот, отодвигая пустое блюдце. – Уж будь уверена.
– Все миры превратятся в один большой дурдом, я думаю, – прищурилась Вера.
– В каком-то смысле да, – согласилась Плезанс. – Вселенная не исчезнет, но исказится, станет одним бесконечным сном сумасшедшего, наполненным кошмарами. С миром уже и так не все ладно. Кто-то этого еще, наверное, не заметил, но ты, Тайна, должна была понять и почувствовать.
– Да вроде бы нет, – пожала плечами Тайна. – Все как всегда.
– Позвольте не согласиться, юная леди, – вмешался в разговор Альберт Лепус. – Я долгие месяцы шел по вашему следу. Вы с боем прорывались сквозь череду самых изощренных кошмаров Черного Короля. Если это для вас и есть «все как всегда», тогда могу вам лишь посочувствовать!
– Значит, и то, что происходило в моей родной деревне, – уточнила Вера, – тоже было ночным кошмаром Черного Короля?
– Разумеется, – сказала Плезанс.
– Тайна, надо им помочь, – заявила ведьма, поворачиваясь к подруге.
Варианта было два – либо все исчезнет, либо превратится в психушку под открытым небом. И тот и другой исход Тайну не устраивал. А поскольку Плезанс не стала предлагать ей стать новой Королевой (вероятно, почувствовала, что та откажется, а может, решила отложить разговор на потом), она ответила:
– Хорошо. Мы поможем.
– Вот и славно, – сказала Плезанс, поднимаясь из-за стола. – Вы допивайте чай, а мы с Тайной прогуляемся.
Тайне не хотелось никуда идти – после полета по туннелю, наполненному серым мельтешением, ноги все еще подкашивались, – однако она тоже встала. Плезанс направилась к выходу, и Тайна, одним глотком осушив чашку, поплелась следом за ней.
– Кот, а ты действительно умеешь исчезать по частям? – раздался за спиной бодрый голос Веры. – Можешь продемонстрировать?
Тайна подумала, что не зря рисковала, спасая Веру от религиозных фанатиков и отца-садиста. Маленькая ведьма выросла и, похоже, стала еще сильнее. Но, что самое главное, она превратилась в жизнерадостную и энергичную девушку, сумевшую пройти путь от Тупика до Терра Инкогнита.
В коридоре Плезанс взяла с тумбочки бронзовый канделябр на три свечи и скрылась в темной арке. Тайна двинулась следом, стараясь не отстать от хозяйки и ни обо что не споткнуться. Они шли какими-то коридорами и галереями, мимо закрытых дверей, занавешенных окон, потемневших портретов в золоченых рамах и пустых рыцарских доспехов. Особняк оказался больше, чем Тайне представлялось вначале, – гостиная с камином и кухня составляли от силы десятую его часть.
– Куда мы идем? – поинтересовалась она.
– К Черному Королю, – сказала Плезанс.
– Он что, здесь?
– А где же ему еще быть? Мой дом надежно защищен. Чужим сюда не пройти, и Король здесь в безопасности.
«Однако почему-то мучается от ночных кошмаров», – подумала Тайна, но вслух ничего не сказала.
Очередной коридор привел Плезанс и ее гостью к лестнице, ведущей на второй этаж. Широкие ступени, покрытые ковровой дорожкой, растворялись в темноте. Скользя одной рукой по массивным резным перилам, а в другой держа подсвечник, Плезанс миновала два лестничных пролета. Тайна старалась все время оставаться в размытом круге света от трех толстых свечей, вставленных в канделябр. Темнота заполнила особняк, как холодные океанские воды заполняют трюмы затонувшего судна. И это было не просто отсутствие света, а нечто большее – казалось, по коридорам ползает чудовище, лишенное физического тела и конкретных очертаний, но способное навредить незваному гостю. Тайна живо представила, как темнота тянет к ней черные щупальца, когда Плезанс остановилась перед какой-то дверью и произнесла:
