Тайна, все еще опираясь на руку Веры, покинула гостиную, миновала длинный, освещенный дюжиной свечей коридор и очутилась в просторном, но таком же сумрачном помещении. Вдоль стен расположились глубокие мойки с медными кранами и вентилями, похожими на штурвалы от парусников, разделочные столы, такие большие, что на них при желании можно было проводить вскрытия, и кухонные плиты, напоминавшие паровозные топки. В потолок уходили латунные короба вытяжек, а на стенах сверкали медными боками котелки, кастрюльки и плоские сковородки. Плезанс, кролик-оборотень и полосатый кот уже сидели за круглым обеденным столом, словно члены спиритического кружка. В тяжелом бронзовом подсвечнике горело несколько свечей, отбрасывая на лица собравшихся красно-оранжевые блики.
Тайна с Верой прошли к столу и в молчании опустились на деревянные стулья с прямыми спинками.
Возле плиты послышалась возня, и перед гостями предстала еще одна химера, на этот раз морская свинка в чепце и переднике. Подобно дворецкому-ящеру, она ходила на задних лапах и превосходила размерами любого нормального грызуна. Вокруг было много отполированной до блеска меди, и пузатый чайник, который поставила на плиту морская свинка, тоже оказался медным.
– Наше знакомство вышло несколько скомканным, – изрекла Плезанс, поочередно глядя то на Веру, то на Тайну. – Поэтому позвольте представиться, как положено. Алиса Плезанс Лидделл, Белая Королева, Хранительница Королевского Сна.
– Очень приятно, – произнесла ведьма, сидевшая по правую руку от Тайны. – Вера. Я про вас слышала. Ну и читала, разумеется.
Плезанс, секунду назад казавшаяся бесстрастной, чуть заметно поморщилась, словно у нее заныл зуб.
– А меня зовут Тайна. Я про вас не слышала и не читала.
– В смысле, ты про нее не читала? – всплеснула руками Вера. – Это же Алиса! «Алиса в Стране чудес»!
– А, серьезно?.. – пробормотала Тайна. – Эту книжку я знаю. Мне ее сначала Ринат дал, но она сгорела. А потом Вампир. Все почему-то пытались подсунуть мне именно эту книгу…
– Ну разумеется, кто бы сомневался! – фыркнула Вера. – А что еще они должны были тебе давать, «Курочку Рябу»? Или «Войну и мир»? Это были знаки, подсказки!
– Королева Плезанс не очень-то жалует эту книжонку, – промурлыкал кот. – Если заметили, она даже предпочитает называться своим вторым именем.
– Вот, значит, как? – удивилась Вера. Причем удивилась она явно не тому, что кот заговорил, а тому, что Плезанс по какой-то неведомой причине недолюбливала «Алису в Стране чудес». – Ну извините! Все равно эту книжку все знают и все читают.
– И кстати, у нас, местных жителей, не принято говорить «Страна чудес», – вмешался в разговор оборотень-альбинос. – Чудесного здесь хватает, но мы называем эти земли Терра Инкогнита.
Тайна не успела уследить, каким образом и почему разговор переключился на детскую литературу. Она переводила взгляд с Веры на кота, с кота на Плезанс, а с Плезанс на альбиноса и, когда все замолчали, произнесла:
– Я что-то не пойму, какое отношение имеет к нам эта книга?
– Прямое, – сказала Вера. – Алиса сидит прямо перед тобой, а все мы сейчас находимся в измерении, которое называют Страной чудес…
– Терра Инкогнита, – вновь поправил ее альбинос.
– Надо же… – Тайна посмотрела на Плезанс так, словно впервые ее видела. – Тогда понятно.
Вера, очевидно, желая внести больше ясности, произнесла:
– Алиса Лидделл родилась в Англии в… каком году это было?
– В тысяча восемьсот пятьдесят втором, – ровным, не выражающим никаких эмоций голосом произнесла Плезанс.
– Да, именно так, – кивнула Вера. – С самого детства она отличалась богатой фантазией… во всяком случае, так думали взрослые. Один известный математик, друг семьи, заинтересовался выдумками Алисы и записал на бумагу все, что она говорила. А потом сделал из этого книжку. Я правильно излагаю? – уточнила Вера, глянув на Плезанс.
– Да, в общих чертах, – кивнула та.
– Но шутка заключалась в том, – продолжила ведьма, – что Алиса ничего…
– …не выдумала, – закончила за нее Тайна. – Она была ребенком-индиго и могла путешествовать по разным мирам. Я все поняла, спасибо.
Вера на мгновение застыла, а потом откинулась на спинку стула, как бы говоря: «У меня все, можете продолжать».
– Если этот вопрос мы прояснили, – произнесла Плезанс, – я представлю свою королевскую свиту. Это мистер Альберт Лепус, частный сыщик и мой поверенный в разных секретных делах.
Альбинос кивнул.
– Белый Кролик, ага, – прокомментировала Вера.
– А это Кот, мой первый советник, – сказала Плезанс, указав на полосатое существо, похожее на кота лишь мордой, но не способностью сидеть за столом так, как это делают люди.
Вера снова вознамерилась что-то сказать, но первый советник резко перебил ее:
– Просто Кот. Этого вполне достаточно.
– По традиции королевская свита состоит из трех… – Тайна ожидала услышать «из трех человек», но вместо этого Плезанс произнесла: – …Из трех кого угодно.
– И кто же третий? – полюбопытствовала Вера.
– Вы познакомитесь позже. Он живет не здесь.
Чайник закипел, исторгнув из носика струю пара и издав свист, похожий на паровозный гудок. Морская свинка быстро расставила на столе фарфоровый сервиз и подала чай. Коту она принесла блюдце со сливками.
– А теперь к делу, – произнесла Плезанс, пригубив чай. – Что вам уже известно?
– Известно о чем? – уточнила Тайна.
– Обо всей… ситуации. Прежде всего о том, с какой целью я тебя разыскивала, и о том, зачем мы здесь собрались.
Тайна задумалась, вспоминая свой разговор с юной Плезанс. Вера меж тем бросила в свою чашку три кубика сахара и потянулась к фарфоровой вазочке с овсяным печеньем.
– Ты только посмотри, что тут написано! – восторженно и совершенно не к месту заорала она, сунув Тайне под нос печенье. – «Съешь меня!» Какая прелесть! Можно я это на память возьму?
Хозяйка нетерпеливо кивнула. Вера сунула печенье в карман и нацелилась на следующее.
– Есть какой-то Черный Король, и он просыпается, – сказала Тайна наконец. – Но подробностей я не знаю.
– Ясно, – вздохнула Плезанс и отставила чашку. – Тогда слушай. Итак, на свете нет никого важнее и могущественнее Черного Короля. Благодаря ему Вселенная существует. Ты можешь подумать, что я говорю про бога, но это не так. Король – это человек, но человек, наделенный особым даром.
– И в чем состоит его дар? – поинтересовалась Тайна.
– Он просто спит. Спит и видит во сне всех и каждого. Каждое живое существо во всех мирах, от маленького до великого. Если Черный Король спит спокойно, в мире все хорошо. Если же он начинает метаться, видеть кошмары, как это происходит сейчас… тогда дело плохо. Ну а если он вдруг проснется… тогда всем нам наступит конец.
