Ребенок - иначе воспринимать его не получалось, несмотря на плавники, - неестественно широко раскрыл рот. И я приготовилась к истошному воплю. Сейчас Оно заорет, прибежит Демон и нашей «ля комедии» придет полная «финита».
Но малыш не издал ни звука. Вот как? Он что же, не умеет?
- Какой-то неправильный ребенок... - пробормотала в растерянности Присс, и я опасно громко фыркнула.
- То есть отсутствие воплей - единственное, что тебя в нем настораживает?
Мы нервно засмеялись, глядя, как перепуганное чудо таращит на нас свои магически-прекрасные глазащи и возмущенно открывает рот.
- Знаешь, мисс Пруэтт? А, по-моему, этот ребенок - идеальный.
Замотанный в полотенце, он казался совсем крошечным. Вроде тех кульков, что выдают в человеческих роддомах сентиментальным папашам.
А еще - невероятно красивым!
Кому расскажешь, не поверят, что такое вообще существует. Г олубые радужки глаз, обрамленные расплавленным серебром. Золотисто-желтые волосы хохолком, слишком яркие для бледного тела. Светло серая кожа, вся в мелких серебристых венках. И чертовы плавники - тонкие и длинные, как шелковые ленты китайских танцовщиц! И россыпь черных дырочек на шее - если и жабры, то какие-то странные.
Расчувствовавшись, неудачливая воровка отобрала у меня мальца и прижала сверток к груди. Я не сопротивлялась, потому что к материнству не была готова даже в теории. Детеныш мигом прикрыл ротик и успокоился. Глянул на Присциллу оценивающе. И как-то совсем не по-детски.
- Он точно маленький? - с подозрением протянула я. - Знаю я тут одну девочку, которой больше двухсот лет.
- Он новорожденный, - смущенно пробормотала Присс, краснея под изучающим взглядом крохи. - Будем отталкиваться от этого. И куда его теперь?
- Есть одно место. Даже со встроенной нянькой. - вслух размышляла я, так и не отказавшись от сомнительной идеи. - Может, хоть она подскажет, что за существо у нас «вылупилось». Только тебе придется взломать дверь.
Поняв, что с преступлениями на сегодня еще не покончено, Присс покорно кивнула и пошла за мной к лестнице. Мы осторожно миновали три пролета, прошелестели по фойе, скользнули мимо больничного отделения и спустились к подвальным помещениям. Вот она, дверь, ведущая к подземному озеру.
- Открывай, - велела я шепотом и приняла из рук «зазнайки» ценную ношу. На меня малыш смотрел не с таким аппетитом, и я даже не знала, порадоваться этому или оскорбиться.
В чем-чем, а в преступных талантах Присциллы Пруэтт я давно не сомневалась. Минуты за три она совладала с магическим замком, отсекающим подземное озеро от учеников Академии. В кои-то веки дверь оказалась заперта.
- Ох, тролль меня укуси! - взвизгнула «зазнайка», и мне снова пришлось на нее шикнуть. Демоны отсюда не услышат, а вот главные и единственные стражи - вполне могут.
Мир вокруг наполнился мягким свечением, размеренным шумом воды, дивным цветочным ароматом... Будто мы внезапно оказались в другой вселенной.
- Атарина! - тихонько позвала я невидимую знакомую, и у плато что-то забулькало.
У берега возникла знакомая головка с вороньим гнездом из косичек на голове. Позади русалки из воды выглянул кончик изумрудного хвоста, чем-то напоминавшего китовый.
- Ох, тролль меня.
- Ты повторяешься, - фыркнула я на Присс и всучила ей чудо-юдо в полотенце. Сама украла, сама пускай мамочкой и отрабатывает.
Мелкий песок приятно согревал босые ноги. Странно, но он был теплым. Вот это я понимаю, заговоренное озеро: даже полы с подогревом! Я присела на корточки у самого края берега и скорчила виновато-просительную мину.
- Тут такое дело, Атарина.
Но русалку мой унизительный пассаж не вдохновил. Она распахнула и без того немаленькие глазищи и возбужденно шлепнула по водной глади хвостом.
- Это кто?! Вон там? На руках?
- А ты не знаешь? - я подманила Присс, намекая, что нужно показать детеныша поближе.
Мисс Пруэтт опасливо подошла. Кажется, пока бежали по лестнице, у нее успел сформироваться материнский инстинкт. И теперь она считала, что моя пожилая знакомая может навредить крошке-монстру. Наивная. Если я в ком и сомневалась, так это в новорожденном чуде-юде с плавниками и взрослыми хитрющими глазками.
- Я выросла в этом озере. Откуда мне знать? - заворчала русалка, робко дотрагиваясь до хохолка водоплавающего «коллеги».
- Ну, мало ли... Вы похожи, - пожала плечами в ответ и тоже пощекотала пальчиком малыша. Он беззвучно затрясся, но мне почудилось, что это был смех. - Видишь, он и на суше дышит, и под водой. Может, родственный вид?
- Не слишком родственный, - Атарина надменно подняла бровь, намекая, что разгадала наш план и тетушкой работать не намерена. - И зачем вы его сюда притащили?
- Не жадничай! - пригрозила вдруг Присцилла, и мы все втроем разом присмирели и выпрямили спины. Вот умеет быть строгой, когда захочет. - Озеро большое, а он - совсем маленький.
- И безобидный. на вид, - ненатурально улыбнулась я. - Сможешь за ним приглядеть?
- Я вам не нянька!
Этот удар хвоста пережили не все: я-то отделалась мокрой юбкой, а вот Присс окатило с головы до ног. Зато малышу душ из сияющей материи понравился. Он снова трясся, беззвучно хохоча и строя лукавые глазки всем вокруг.
- Он крошечный. И милый, - убеждала я русалку. - И даже не орет.
- Да и что может случиться? - заискивающе вторила мне Присцилла. - Клыков нет, ядом не плюется. Наверное.
- А чем его кормить?
- Знаешь, а он ведь не выглядит голодным. - удивленно отметила я. - А чем ты сама питаешься?
- Озеро зачаровано. Тут есть все, что мне необходимо. Аврора построила его специально. Видите, какая красота? - гордо отрекламировала свой волшебный прудик Атарина. -Графиня Воронцова была невероятно талантливой, хоть поначалу над ней и потешались. Тогда мнением девушек особо не интересовались.
- Как и сейчас, - фыркнула Присс, явно вспомнив о наболевшем. - Так что, поможешь, пока мы не найдем вариант получше?
- Ладно уж. Недолго!
Русалка подманила пальчиком Присциллу и приняла из ее рук кулек. Наш подопечный кинул обиженный взор на «мамашу», но покорился. А минуту спустя, обмотанный своими странными длинными плавниками, наворачивал круги вокруг плато.
- Не говорит, не ест. Надеюсь, он хотя бы спит, - смиренно выдала Атарина последнее опасение и кряхтя на все свои двести пятьдесят направилась в сторону плато.
- Я в понедельник отправлюсь в Эстер-Хаз. Попробую разведать, кто наш подкидыш, -уверенно заявила я Присцилле.
Вообще-то, у меня не было никаких оснований рассчитывать на успех. Бравый воин задолжал, но не настолько, чтобы рисковать головой и помогать мне за спиной у Артура.
