Ближе к вершине неприветливой скалы, все разговоры прекратились сами собой. В какой-то момент даже Джейт ощутил внутри знакомое чувство из прошлого. Когда-то точно так же он, в компании еще не совсем знакомых ему сталкеров приближался к месту, где должна была состояться схватка с ужасающим монстром. Почти так же в тот раз сердце беспокойно прыгало в груди, пальцы на руках немели, и тело пробивала легкая дрожь. Конечно, сейчас эффекты были по слабее, но трепет от предстоящего вызова Судьбы в груди не уступал прежним переживаниям.
— Вот и первый герой, — спокойный голос Рэна вырвал Джейта из размышлений.
Мечник опустился на корточки рядом с высохшим трупом человека в истлевших тряпках. Тело лежало ничком с вытянутой к небесам рукой на выходе из небольшой пещеры. На спине виднелось огромное жженное пятно.
— Палки, камни и кости, — коротко описал найденное рядом вооружение Ксан. Он поднял небольшой самодельный топорик. — Дикари, идущие сюда на смерть. Что они пытались достичь? Найти еды для поселения? Или считали себя героями, избранными богами.
— Скорее всего, что-то среднее, — тихо ответил Джейт. В темноте пещеры парень разглядел еще несколько тел. — Некоторые шли сюда ради религиозного самоутверждения. А некоторые, возможно, просто хотели помочь.
— Помочь? Кому? — Шэдоу поднял взгляд на Джейта.
— Одному потерявшемуся в собственных желаниях человеку, — туманно отозвался юноша.
Рассказывать всю историю Джейт не видел смысла. Парень поднял руку и направил вглубь пещеры поток алых энергий. Пучок ветвистых молний лениво проплыл по воздуху, выделяя зловещим сиянием из тьмы трупы былых героев. От большинства остались только скелеты в ошметках тканей.
— Что ж, похоже, наш «бориска» есть не любит, — заметил Рэн со слабой усмешкой.
— Странно, что столько людей лежит уже на входе, — вставил свое наблюдение Ксан. — Вернее, на выходе. Судя по положению тел, все они пытались уйти из пещеры. И умирали, должно быть, от ран. Фиксирую тяжелые повреждения, точечные ожоги и опалины, как от… затрудняюсь даже назвать, на что из животного мира это похоже.
— Огненный шар, — Рэн щелкнул пальцами протеза, и над железной ладошкой мгновенно взвился сгусток огня. Освещая таким факелом путь, он двинулся вглубь пещеры. — Это, конечно, мое предположение…
— Старик сказал, что местные называли монстра Павшим Огненным Зверем, — вспомнил Джейт. — С «Огненным» мы почти определились. А «Падшим», должно быть, из-за того, что он ранен и не вылезает из пещеры…
— Или потому, что он слишком толстый, — неожиданно вставила свое Эрния.
Вся команда застыла и резко обернулась на девочку. Столь неожиданно оказалось для всех услышать от нее комментарий посреди общей беседы. Даже Ксан с почти видимым удивлением оглянулся на робко сжавшуюся от такого пристального внимания спутницу. Эрния пугливо вжала голову в плечи и постаралась скрыть глаза под челкой, отчаянно краснея. Но в следующий момент она вдруг наоборот едва не прыгнула вперед.
— Осторожно, Рэн! Сзади! — заголосил подросток.
Среагировали все мгновенно. Однорукий резко изогнулся, уходя с линии направленной на него атаки, и выставил для защиты протез. Его движение небрежно задело вырвавшийся из тьмы огненный заряд. Пучок срикошетил от протеза и подобно мячу отскочил дальше, в ночную тьму. Рефлекторно Ксан и Джейт отпрянули к стенам. Только Эрния, проигнорировав опасность вовсе, в следующий миг оказалась рядом с Рэном и повисла у него на руке.
Белая вспышка на миг озарила пещеру, когда капитан рефлекторно призвал свой сияющий бастард. И вот, силуэт девочки распался снопом белых искр, и в руках Рэна материализовался широкий массивный клинок. В следующую секунду на мечника обрушился шквал стремительных огненных шаров.
— Назад! — скомандовал Однорукий, отбивая мечом снаряды. — Я сам с ним разберусь!
— До него метров сто! — отсчитал Ксан. — Не могу разглядеть врага за вспышками.
Уже не слушая никого, кроме ритма своих с Эрнией энергий, Рэн грациозно перекрутил клинок в руке, словно орудовал веером, а не почти двухметровым мечом. Едва первая волна убийственных пучков огня разлетелась по стенам, отбитая мечником, воин сорвался в бой.
Из темноты на него посыпались новые вспышки. Буквально предугадывая направление огня, Однорукий устремился на опережение новой волны огненных плевков. С помощью эо с разбегу забрался на стену и, оказавшись почти под потолком пещеры, прыгнул в сторону чудовища, занося клинок.
Всю эту картину Джейт видел лишь во вспышках, не успевая адаптировать свое зрение для бурлящей тьмы звериного логова. Только обрывками он видел подсвеченный огненными плевками силуэт Рэна. Как тот взвился в воздух, занес меч и… неожиданно получил добрую порцию огня в грудь. Замешкавшись, мечник так и не закончил атаку, и тут же утонул в пузыре раздирающего пещеру пламени. Джейт даже не успел понять, что случилось, как Однорукий уже пробил спиной хрупкую скальную породу над выходом из пещеры и, дымясь, упал на землю.
— Вархайт! — тут же выругался капитан, почти сразу садясь на земле. На груди красовалось кровавое месиво, а от бороды остались только опалины.
— Рэн, прости! — почти сразу рядом из меча снова проявилась Эрния и, едва ли не рыдая, обвила руками плечо своего покровителя. — Я не хотела! Не знаю, что случилось…!
— Ай, да не в тебе дело, успокойся, — отмахнулся Рэн, небрежно встрепывая волосы своей помощницы. — В этот раз я сплоховал. И не дави так сильно на раны. Лучше садись и давай лечи меня!
— Полагаю, повторное замечание о твоей самонадеянности будет излишним, — сухо прокомментировал вид союзника Ксан. — Обычный человек был бы уже мертв.
— Обычный человек и не смог бы подобраться к этой… зверюге! — капризно заметил Рэн, махая рукой в сторону пещеры. Эрния тем временем поспешно устроилась сзади и принялась обрастать констрактами восстановления. — Джейт, асвай редан! Почему не сказал, что это за «монстр» такой сразу? Тебе им и заниматься! Только ты можешь его одолеть своими шоковыми зарядами, и не повредить корабль! Я же разнесу его к эриду!
— Я? — опешил Красный. — А что? Схема: придумай план на всю команду, распредели обязанности, прикрывай тылы и побеждай сплоченностью и дружбой уже не работает?
— Такой схемой мы это чудище вместе со своей наградой похороним под остатками пещеры! — Однорукий вскочил и схватил пылающие края плаща Джейта. — Тебе нужно ударить строго концентрированным зарядом энергий. Это должно быть похоже на шоковую волну, чтобы оглушить наше «чудище». Или так, или всей затее конец.
Как и рассказывал Эбон, монстр не собирался вылезать из пещеры, чтобы добить врагов. Поэтому команда воспользовалась свободным временем для оттачивания тактики Джейта. Заставить свой плащ выплескивать строго контролируемые волны молний, похожих по свойствам на электричество, у Красного вышло не сразу.
Едва начало получаться хоть что-то похожее, Рэн подтолкнул ученика к пещере.
