Они до сих пор не знали, удалось ли совам-убийцам переправить сюда свои страшные сокровища. Отулисса и Клив тщательно прочесывали местность, ища любой след, малейшее указание на то, где следует искать тайное укрытие. Но пока все их поиски были тщетны. Те, кто ухаживали за яйцами (а Отулисса уже не сомневалась в том, что за этим стоят Нира и Стрига), явно предпочитали оставаться незамеченными. Отулисса понимала, что у врагов было достаточно времени, чтобы долететь до Ледяного дворца и затеряться в лабиринте трещин, каналов и изгибов, глубоко врезавшихся в скалы, образовывая уютные пещерки, идеальные для устройства ледяных гнезд. «Идеальные гнезда для выведения птенчиков хагсмаров!» Отулисса едва не прыснула от этой мысли. Само выражение «птенчик хагсмара» казалось ей извращением.
Сбылись самые страшные страхи Отулиссы — в хуульский мир прибыла не одна синяя сова, а несколько. Возможно, целая шайка. Каким-то образом они ухитрились найти выход из дворца Панцю. Но, рассуждая логически, что в этом удивительного? Если Стрига сумел избавиться от целого шлейфа роскошных перьев, то почему этого не могут сделать другие? Как ни крути, а Стрига был очень сильной, харизматической совой. Не зря же ему в свое время удалось так быстро объединить вокруг себя множество недовольных хуульских сов! Нет ничего невозможного в том, что он сумел оказать такое же воздействие на своих сородичей. Нет, эту сову ни в коем случае нельзя недооценивать.
В следующий миг синяя тень упала на белые стены ледяного каньона.
— Снижаемся! — прошипел Клив, и они с Отулиссой нырнули к самой поверхности воды, узкой зеленой лентой врезавшейся в лед со стороны моря Вечной зимы. Отулисса запрокинула голову. Четыре огромных совы с оперением всех оттенков синего — кобальтового, сапфирового, лазурного и цвета ночного неба — кружили в небе, глядя на незваных гостей пронзительными желтыми глазами. «Они над нами! У них преимущество высоты!» — сообразила Отулисса. Но, присмотревшись повнимательнее, она поняла, что все четверо сов были вооружены боевыми когтями. Итак, они были свирепы, готовы к бою и вооружены! Однако совы почему-то не бросились преследовать Отулиссу и Клива. Вместо того чтобы броситься вниз, синие совы выстроились над головами своих противников, отрезая им путь к свободному небу. Судя по всему, они собирались заставить их отступать вдоль узкого канала во льдах. Канал опасно петлял и изгибался. «В любой момент он может стать еще уже, и тогда они…» — но Отулиссе не хотелось даже думать о том, что смогут сделать враги в этом случае. Нужно было думать не о «тогда», а о «сейчас». Кто знает, что ждет их на другом конце каньона? Может быть, выход с той стороны блокирован еще более многочисленным отрядом драконовых сов? В любом случае они с Кливом могут залететь в слишком узкое пространство, в котором нельзя будет развернуться и вернуться туда, откуда они прилетели. И все-таки, почему эти совы не спускаются, чтобы добраться до них? Это противоречило основам военного искусства! Отулисса отстегнула свои боевые когти. Новая модель — двойные выкидные, их еще иногда называли «измельчители желудков».
— Да уж, бывают ситуации, когда всерьез позавидуешь тупикам, — пробормотал Клив. — Они хоть под водой умеют плавать!
«Бывают ситуации, когда хорошо иметь боевые когти! — с ожесточением подумала Отулисса. Но ее Клив был убежденным мирным желудком. Он отрицал войну. — Идиот!»
— Смотри, Отулисса! Чем ниже мы спускаемся, тем выше они поднимаются. Ты заметила? Продолжай делать так, как делаешь!
— Как я делаю? — сердито огрызнулась Отулисса, все еще взбешенная тем, что Клив оказался безоружным перед лицом врага.
— Так, как сейчас! Хвостом! — прокричал Клив. Они с Отулиссой скользили так низко над каналом, что их кроющие перья царапали воду, поднимая целый шлейф брызг. — Они не хотят спускаться сюда, Отулисса. Они боятся!
— Чего, интересно? Твоих боевых когтей? — едко спросила Отулисса.
— Да нет же, Отулисса! Они боятся воды. И не хотят подлетать к ней.
И тут Отулисса наконец начала понимать. Синие совы, как и хагсмары, испытывали инстинктивный ужас перед соленой водой. В следующий миг ей показалось, будто из каньонов вдруг выжали весь воздух. Она пошатнулась на лету и увидела, как Клив стремительно взмыл вверх.
«Ой, снегопад начался, — растерянно подумала Отулисса. — Но почему это снегопад из синих перьев?»
Глава XVIII
Рассеянная сова
А в это самое время высоко-высоко в небе, в самой толще слоистых облаков, пронизанных ледяными кристаллами, Сорен внимательно прислушивался к полету Венцеля, мчавшегося в двухстах футах внизу.
— Эта безумная сова опять отвлеклась! — сердито процедил Сорен, обращаясь к Гильфи, летевшей под его левым крылом.
— Ты уверен? — спросила Гильфи, прекрасно понимая, насколько глупо звучит этот вопрос. За долгие годы их дружбы она должна была бы усвоить, что Сорен всегда абсолютно уверен во всем, что слышит.
— Художник! — процедил Сорен.
— Слишком развитое воображение, — тактично поправила Гильфи.
Они оба были совершенно правы. Чувствительный, талантливый и смелый Венцель сбился с курса почти на четверть лиги. Сорену не нужно было видеть гонца, чтобы понять, что его сносит на юго-восток. Казалось, он слышал даже невысказанные мысли, крутившиеся в творческом мозгу Венцеля, пуская вскачь его желудок. «Клянусь маховыми перьями, он ломает голову над тем, не в его ли тубусе лежит уголь Хуула!» — вздохнул Сорен. Слава Глауксу, нижний слой облака уже начал стремительно редеть. Скоро Сорен сможет вылететь из тучи, спикировать на Венцеля и как следует встряхнуть его, чтобы напомнить о задании!
А Венцель, тем временем, действительно размышлял об угле. «Неужели я несу волшебный уголь в своем тубусе? Может быть, заглянуть туда, хотя бы одним глазком? Просто интересно, смогу ли я узнать его среди целой кучи других углей… Может быть, голубой язычок в его сердцевинке гораздо ярче, чем у других углей? А вдруг мне повезет увидеть тот удивительный и почти неуловимый зеленый цвет, который я тщетно пытался передать в иллюстрациях к циклу легенд? Что, если этот сказочный зеленый цвет сейчас сияет в моем тубусе?»
Мысли Венцеля блуждали, и его полет тоже. Гильфи видела, что Сорен начинает все сильнее раздражаться.
— Я слышу, как он царапает крыльями, Гильфи! — процедил он.
— И что это значит?
— Это значит, что наш художник приближается к Филиновым воротам!
— О Глаукс! — охнула Гильфи. — Дом, милый дом! — саркастически вздохнула она.
Когда-то два острых каменных пика, похожих на брови филина, обозначали вход в страшный Сант-Эголиус, или Школу для осиротевших совят, где в раннем детстве томились Сорен и Гильфи. Затем здесь разразилась битва Огня и Льда. Одним словом, плохое место. Слишком легко попасться в ловушку между двумя каменными бровями, откуда уже не будет спасения. «Летали — знаем», — мрачно подумал Сорен, и в тот же миг у него похолодело в желудке. Он услышал хлопанье крыльев — совершенно незнакомых и явно не принадлежавших Венцелю. Шумное, небрежное, неряшливое хлопанье. Длинные, голые лапы со свистом рассекали воздух. Лап было больше двух, по меньшей мере шесть. Значит, три совы.
