Корин не сомневался в храбрости Кало. Он помнил, с каким мужеством эта пещерная сова сражалась против двух приспешников Стриги, прилетевших схватить ее, чтобы предать смерти на костре. К счастью, в тот раз Корин вовремя подоспел на помощь Кало, и они вдвоем сумели справиться с прихвостнями Стриги и убить обоих. Кало была храброй и мужественной совой, и ее младший брат, Кори, был таким же. Но сейчас этого было недостаточно. Нужен кто-то еще, не только храбрый, но и мудрый и опытный, причем хорошо знавший Ниру. Ответ напрашивался сам собой: Гвиндор. Корин познакомился с этой масковой сипухой в ранней юности, когда жил в каньонах со своей ужасной матерью. Подозвав вестового, сидевшего на ветке перед королевским дуплом, Корин попросил его пригласить к нему Гвиндора, Кало и Кори.
Дожидаясь сов, Корин снова задумался о том, какими качествами должна обладать сова, пригодная для столь важной миссии. Умная, храбрая, дипломатичная и сильная. Кажется, он ничего не забыл? Когда приглашенные явились в дупло, Корин не стал терять время даром.
— Кало, Гвиндор и Кори. Вы готовы отправиться вместе со мной в Северные царства?
Как раз в этот момент в дупло вползла Октавия с чашкой молочникового чая на спине. Корин моргнул. «Странное она выбрала время для чаепития!» — подумал он.
— Да, — негромко ответила Октавия. — Я чувствую ваше удивление, сир. Но вы же знаете нас, домашних змей. Мы невероятно чувствительны, это всем известно. Я знаю, что вы очень взволнованы. И я догадываюсь, что вы собрались лететь в Северные царства.
Но прежде чем Корин успел что-то ответить, Кало радостно воскликнула:
— В Северные царства? Да я всю жизнь мечтала там побывать!
— Насколько я понимаю, вам не пришло в голову пригласить с собой старую змею из Северных царств? — укоризненно перебила Октавия. — А ведь я лучше всех знаю местный рельеф, выражаясь языком науки. В отличие от других домашних змей, я не родилась слепой.
— Правда, Октавия? — поразилась Кало.
— Истинная правда, моя милая, — прошипела змея.
— Октавия сражалась в разведывательном отряде Кильской лиги, — вмешался Гвиндор. — Вместе с Эзилрибом.
— Великий Глаукс! — разинула клюв Кало.
— Я знаю, что вы хотите сказать, Корин, — прошелестела змея. — Думаете, это дело давнее, быльем поросло. Что ж, с одной стороны, так оно и есть. Мы, кильские змеи, живем долго. Я летала вместе с Эзилрибом во время войны Ледяных когтей. Между прочим, была командиром крыла и хвостовым стрелком в дивизии Глаукса быстрокрылого.
Кало благоговейно хлопала глазами.
— Дивизия Глаукса быстрокрылого! Да ведь это же легенда!
— Когда я в ней летала, она не казалась мне ни легендой, ни сказкой, дорогуша, — фыркнула Октавия.
— А чем вы стреляли? — спросил Кори, младший брат Кало.
— Ледяными снарядами. Как ты понимаешь, слепому такое дело не поручат. В то время мы с Эзилрибом были славной командой. Но потом нас обоих ранили. Меня тяжелее. Я потеряла глаза. После этого мы оба повесили боевые когти на крюк, в самом прямом смысле. Чтобы не утомлять вас долгой болтовней, скажу только, что мы искали тихой жизни и мечтали посвятить себя наукам. Поэтому мы отправились в обитель Глауксовых братьев, а уж оттуда перебрались сюда.
— Но Октавия, — осторожно заметил Корин, — ты уверена, что хочешь вернуться в Северные царства? Мне кажется, что впереди нас ждут очень грозные времена.
— Да, я это чувствую. Ваш желудок трепещет, как лист в бурю. Миссис Пи тоже это почувствовала.
— Но ведь вы долгие годы не делали ничего подобного! — с нескрываемым волнением воскликнул Корин. — Честно говоря, нам придется передвигаться очень быстро. Уж вы меня извините, но это важное задание, а не увеселительная прогулка!
Гвиндор почувствовал мгновенный укол в желудке. Никому — ни змее, ни сове — не придется по душе, когда им напоминают о возрасте! Он сочувствовал Октавии. Кроме того, в отличие от всех них, эта слепая змея, действительно знала Северные царства вдоль и поперек!
— Послушайте, Корин, — снова заговорила Октавия, сворачиваясь в толстое колечко. — Я знаю, что стара. Я знаю, что не могу сражаться так, как могла когда-то. Но, как ни крути — я знаю Северные царства. Знаменитая кильская змея Клюки-Крюк приходится мне дальней кузиной. Я знаю многих сов из Ледяных клювов, не говоря уже о ветеранах старой доброй дивизии Глаукса быстрокрылого. И я свободно говорю на кракиш. Да, не следует напоминать мне о том, что толстая. Я готова немедленно сесть на диету!
— Ой, да какая же вы толстая! — тактично воскликнула Кало. — Я с легкостью понесу вас. Вы же знаете, мы, пещерные совы, очень выносливы. К тому же, нас четверо. Будем меняться по дороге.
— Я тоже вас понесу, Октавия. Я непременно хочу вас нести! — поспешно выпалил Кори.
Корин медлил с ответом, задумчиво гладя на Кори. Да, брат Кало был очень молод, однако храбр и энергичен. Он мог справиться с трудностями. Он доказал это, когда добровольно отправился искать и спасать свою сестру в страшные времена владычества Стриги.
— Ладно, — решил король. — Ты можешь лететь с нами, Октавия. — Он помолчал, глядя в ее пустые глазницы. — Ты нам очень пригодишься. Мне не следовало ставить под сомнение твои знания Северных царств и существ, которые там живут. Прости меня.
Если бы Октавия не была слепа, она бы прослезилась. «Наш Корин — не просто благородный король, — растроганно подумала она. — Это чудесная сова! У него щедрый и добрый желудок».
Решено было начать подготовку к немедленному вылету. Если бы Корин в этот момент бросил взгляд в огонь, он увидел бы там нечто очень интересное. Ибо в маленьких язычках огня появились странные образы, похожие на трех сов с круглыми головами и радиально расходящимися лицевыми перьями, как у бородатых неясытей.
— Сир! — воскликнул вестовой, влетая в дупло, и Корин, уже собравшийся взглянуть на огонь, повернулся к нему. — Зашифрованное сообщение от Лучика!
Корин поспешно распечатал и перевел письмо. Уголь вынесен из дворца. Три совы, под номерами один, два и три, продвигаются разными маршрутами. До сих пор вражеские и подозрительные совы в окрестностях дворца замечены не были. Сова номер один проделала уже половину пути до цели. «Это Руби!» — сразу догадался Корин. Сова номер два преодолела четверть пути. «Это Венцель». Сова номер три на треть продвинулась вперед. «Фритта».
Корин скомкал письмо и бросил его в огонь. Послание было намеренно туманным, однако на этой стадии о конкретных результатах было еще рано говорить. Хорошо уже то, что уголь удалось забрать из дворца.
«Если бы его можно было бы уничтожить навечно! — подумал Корин. — Я знаю, что не смогу обрести покой до тех пор, пока моя связь с углем не будет разорвана. Но какая сила может разорвать ее?»
Глава XVII
Неожиданный воин
Отулисса и Клив летели через глубокий каньон, прорезавший скалы Ледяных когтей. «Где-то здесь, за этими ледяными стенами с венчающими их грозными шпилями, хранятся страшные яйца, в которых пульсирует жизнь… Глаукс упаси! Страшно даже думать об этом!» — одернула себя Отулисса.
