На брелоке была приклеена бирка с адресом, написанным от руки. Электра никогда не слышала такого названия улицы, но она предпочла больше не задавать вопросов.
Попрощавшись с Ильдой и поблагодарив ее, ребята спустились в метро на первой ближайшей станции, чтобы посмотреть карту Рима.
— Линия Б, — сказал Харви, который первым нашел адрес. — Последняя остановка.
Когда они вышли из метро, на улице было уже темно.
Солнце село за холмы, и дома казались муравейниками. Машины быстро проскальзывали мимо, освещая темноту фарами. Многие фонари не горели, остальные мигали, как будто вот-вот перегорят. Асфальт пах грязью и собачьими экскрементами.
Электра, Харви, Мистраль и Шенг медленно шли, таща за собой четыре пакета, набитых газетами.
— Думаете, профессор читал это все? — спросил Шенг. — На всех этих языках?
— Не знаю, — ответила Электра, сжимая ключи в руке. — Но, возможно, скоро мы это узнаем.
— Ужасное место, — заметил Харви. — Хуже Бронкса.
Ребята шли мимо огромных граффити на стенах.
— Это здесь, — через некоторое время произнесла Электра.
Они остановились перед дверью, ведущей в серый пятиэтажный дом, который был словно втиснут между остальными цементными громадами. Заросли параболических антенн топорщились с ближних балконов. В окнах мерцал непрекращающийся свет телевизоров.
Улица, на которую они вышли, была темной и узкой, с неровным асфальтом. На дороге стоял полуразобранный мопед, привязанный цепью к единственному светящемуся фонарю.
— Не самый лучший район… — сказала Мистраль, тревожно осматриваясь.
Харви мрачно откашлялся.
— Такое ощущение, что этот дом вот-вот развалится, — сказал он.
— Это точно правильный адрес? — спросил Шенг. — Мне кажется, тут никого нет.
Окна снаружи были закрыты алюминиевыми решетками. Казалось, что они не только закрыты, но и разбиты.
По улице пронеслась машина, и решетки на окнах завибрировали.
— Надо хотя бы уйти с улицы, — предложила Электра.
Они поднялись по ступенькам к двери подъезда. Около домофонов всего одна табличка, написанная от руки на клейкой ленте.
— Адрес правильный, — сказала Электра. — Посмотрите, на табличке нарисовано кольцо.
Они позвонили в домофон два раза. Ответа не было.
Электра достала ключи и приоткрыла дверь, которая ужасно скрипнула. В пыльном холле виднелся десяток пластиковых пакетов, лежащих на ступеньках. Перила были деревянными, черными, очень старыми. На полу валялся велосипед.
В воздухе пахло нафталином.
Электра нашла выключатель и нажала на кнопку.
Большая прозрачная лампа под потолком сначала замигала, потом зажглась. Яркий свет выхватил из темноты стены, изъеденные сыростью металлические трубы. Выключатели света казались грибами, выросшими из сырой стены.
— Я не пойду наверх, — сказала Мистраль.
— По-моему, лучше пойти наверх, чем остаться тут, — сказал Шенг.
— А лестница выдержит?
— Никогда не видел ничего более хлипкого, — заметил Харви.
— Съезди в Шанхай, я покажу тебе дома на бамбуковых сваях, — заметил Шенг.
— Есть кто-нибудь? — спросила Электра в пустоту лестницы. Ответа не последовало. Она подошла к перилам и посмотрела вверх. — Интересно, на каком этаже он живет?
— Я могу поспорить, — сказал Шенг, — что со всеми этими сумками и без лифта нам придется подняться на последний этаж.
— Думаю, ты прав, — ответила девочка, поднимаясь по лестнице.
Харви закрыл дверь, ведущую на улицу.
— Давайте быстрее.
Ребята стали подниматься в тишине, стараясь не оглядываться.
Когда они дошли до второго этажа, лампочка испустила странный звук.
И погасла.
— Здесь нет выключателей, — сказала Электра, шаря по стене.
— И окон тоже, — сказал Харви, стоящий в середине.
— Опять в темноте! — возмутился Шенг. — Мы уже привыкли.
— Вы слышали? — спросила Мистраль.
— Слышали что? — спросил у нее Харви.
— Звук, который издала лампочка! Это было… он был… душераздирающим! — воскликнула Электра.
— Это просто лампочка, — успокоил ее Харви.
Мистраль сжала кулаки.
— Это ненормально, — настаивала она. — Свет на лестнице не может погаснуть через несколько секунд.
— Это старый подъезд старого дома, — сказал Харви.
Мрачный, но мыслящий логически Харви казался самым спокойным из всех.
— Подождите меня здесь, — сказал Шенг.
Он поставил на пол мешки с газетами и поправил рюкзак на спине. Спустился вниз и вернулся в холл, чтобы нажать выключатель.
— Тут и правда никто не живет… — сказала Электра.
Кроме звука шагов Шенга, не было слышно ни шагов, ни голосов, даже воды в трубах. Лестница была холодная, влажная, заброшенная.
— Черт, — пробурчал Шенг через некоторое время. Он пощелкал выключателем внизу, потом сдался. — Думаю, перегорела.
— «Хьюстон, у нас проблемы», — вспомнил знаменитую фразу Харви.
Электра повернулась в темноте, и ей показалось, что глаза американца поблескивали, как будто он тоже смотрел на нее.
— Свет нам не друг… — прошептала она.
— По крайней мере сегодня, — ответил Харви. — Ну что, попробуем?
— Это всего лишь лестница.
И они начали подниматься в полной темноте.
На пятом этаже крошечное окно, выходящее на улицу, пропускало слабые лучи света. Их было достаточно, чтобы прочесть на табличке около единственной двери: «Профессор Альфред Ван дер Бергер».
— Он и правда был профессором, — сказал Шенг.
Электра позвонила в дверь. Трель звонка раздалась в пустом доме. Через несколько секунд девочка вставила ключ в замочную скважину и открыла дверь.
Из квартиры доносился сильный запах табака и бумаги.
Выключатель работал.
— К счастью, — вздохнула она.
Но вздох облегчения так и застыл у нее в горле, как только она вошла в комнату.
ВТОРОЙ СТАСИМ
— Алло? Владимир, они убили Альфреда.
— Ты шутишь? Это невозможно.
— Но это случилось. Я прочитала в газетах, на первой странице.
— Он должен был просто подготовить почву. Это было так просто! Хотя он был… самым слабым.
