– Ну, ваше угощение просто королевское! – отправляя в рот порцию ароматного блюда, сказал Катаев. – По-моему, здесь такое блюдо называется «таджин». Мне, кстати, приходилось неоднократно и местную кухню пробовать. И скажу вам, хлопцы, что это приготовлено на уровне. А вы, значит, раскопками занимаетесь? И конкретно что сейчас раскапываете?
– Да так, ищем… – сказал Алесь, процитировав слова «археолога» – героя Савелия Крамарова из «Джентльменов удачи».
– Я слышал, что недавно в этом княжестве самые древние украшения в мире обнаружили? Целая передача была на эту тему. Я как глянул, просто обалдел. Красота немыслимая. Ну, и ценность, соответственно, такая же. Это не вы, случайно, открыли миру уникальные находки? – продемонстрировал свою осведомленность Катаев.
– Да нет, – ответил Богдан. – Не мы. Это на востоке страны, другая международная экспедиция. Не мы же одни на всю Африку археологи.
– У нас, конечно, работа сама по себе опасная, – сказал Батяня, прожевывая сочный кусок мяса, – сами понимаете, змеи шутить не любят. Но ведь и об археологах легенды ходят. Кто-то мне рассказывал, что в Южной Америке целую группу местные жители в пищу употребили. Так что, правда это или нет?
– Ну, в какой-то степени правда, – кивнул Алесь, – но неполная. Действительно, была в амазонской сельве экспедиция из Норвегии. Забрались они тогда в такие места, где нога белого человека не ступала. А тамошние индейцы восприняли чужаков как осквернителей могил. Они раскапывали древние гробницы, которым было по две тысячи лет. Строились они тогда, когда этих племен там и в помине не было. Но не важно – реакция была соответствующей.
– Ну и что же?
– Ну и то… – трех археологов казнили, причем ритуально, принеся в жертву тамошним богам. Остальные, естественно, дали деру оттуда. Вот такие вещи случаются в ученом мире.
– Да, дела… Значит, восемьдесят тысяч лет назад наши предки уже бусы из морских раковин носили? – поинтересовался Батяня, перейдя на более нейтральную тему.
– Восемьдесят две с половиной, – уточнил Богдан. – Ученые из Оксфорда так определили. Но мы занимаемся совсем другим. Разыскиваем следы пропавшего две тысячи лет назад древнеримского войска.
– А что случилось с воинами?
– Исчезли неизвестно куда вместе со всем обозом и прочими, так сказать, принадлежностями.
– Да, интересное, наверное, занятие – эта ваша археология…
– Ну, это как сказать… – протянул Богдан Федорчук. – Это ведь…
– Здесь талант нужно иметь! – перебил его оживившийся Алесь Бартошевич. – По учебникам раскопки вести не научишься. От хорошего наставника очень многое зависит. Правильно раскапывать археологические пласты – это скорее искусство, чем наука.
– Ясно! Это вроде живописи? Или скульптуры?
– Ну, не совсем так! – возразил Богдан. – Скорее это похоже на работу хирурга.
– Или п-патологоанатома! – добавил уже слегка захмелевший белорус. – Чуть влево, чуть вправо – загубил ценнейшую находку.
– Понятно, – сказал Катаев. – Работа ваша довольно тонкая.
– Ну а вы-то свою работу уже выполнили! – попытался продолжать шутить Алесь.
– Какую еще работу? – повернул к нему голову Богдан.
– Мне Андрей сказал – «ищем в Сахаре запасы алкоголя». Вот они, эти запасы, тут, – улыбаясь, Алесь показал на наполняющую посуду струю.
– Знаю я, зачем они сюда приехали, – с серьезным видом сказал Богдан. – Они здесь пропавших гонщиков ищут.
Археолог уже понял, что змееловы-то липовые. Все одновременно замолчали. Атмосфера за столом сразу изменилась.
– Стоп! Каких еще гонщиков? Почему? – Батяня продолжал сидеть на том же месте. Но невольно показалось, что он весь как-то сосредоточился и даже слегка приподнялся над столом.
– Мы нашли кусок футболки… «КамАЗ»… И по-английски сообщение, что их похитили. Их действительно похитили? Мы ничего не знали… У нас здесь даже радио нет! А гонщики точно пропали? – сообщил мгновенно протрезвевший Алесь. Богдан молчал, глядя на таинственных русских гостей, и только слегка кивал головой.
– Понятно. А что это за футболка? Можно нам на нее посмотреть? – спросил майор Лавров. Неожиданное известие привело его в состояние взведенной пружины.
«Неужели след?» – мелькнуло у него в голове.
– Ее увезла наша начальница, – развел руками Бартошевич. – Наверное, она поехала в город. Да, в город, куда же еще она могла поехать?
– Футболку кинули из крепости, – говорил Богдан. – Там, в городке возле гор, старинная крепость. Будто бы заброшенная.
– Из крепостной башни, – добавил Алесь. – Надеялись, видно, что мы им чем-нибудь поможем.
Переглянувшись, новые знакомые археологов одновременно поднялись из-за стола, даже не попробовав завершающего обед кофе по-арабски с кардамоном.
– В общем так, ребята, – сказал Андрей Лавров. – Большое спасибо вам за угощение, но нам уже пора. Так в какую сторону от вас этот городок? По-моему, он называется Аль-Бокерия?
– Уже уезжаете? Ах, да, понятно… – протянул Алесь. – Дела, дела…
– У нас к вам небольшая просьба, – сказал Лавров уже на ходу. – Не найдется у вас немного бензина? Заправить наш квадроцикл. Мы вам, конечно, заплатим – из командировочных.
– Ну, как можно? – возмутился Алесь. – О чем вы говорите? Денег у вас мы не возьмем. Вы – наши гости!
– Накормили, напоили – спасибо. За это не расплачиваемся, – внушительно проговорил Лавров. – Но бензин у вас бесплатно взять не можем. Что вы своей француженке скажете?
– Точно. Мадам наша женщина довольно экономная. Хотя вроде бы и миллионерша, – подтвердил Богдан.
– Так вам именно бензин нужен? – спросил Алесь. – Наш джип дизельный.
– Это хуже, – задумчиво прищурился Катаев.
– Да есть у нас немного бензина! Вон тот скрепер у нас на бензине работает, – Богдан указал на небольшой скрепер, аккуратно снимающий верхний слой песка над будущим раскопом.
– Отлично, – повеселел капитан. – Вы нас просто спасли.
– А разве может быть иначе? – расплылся в улыбке Алесь.
* * *
– Ну, и еще одна просьба, хлопцы, – сказал Батяня, когда бензобак квадроцикла был заполнен горючим до пробки и оставалось только попрощаться. – Вы молодцы, конечно, что нас разоблачили…
– Да, лихо раскусили! – подхватил Катаев. – Прямо как контрразведчики!
Археологи заулыбались и посмотрели друг на друга с довольным видом.
– Так вот, для всех остальных мы – бельгийцы. Серпентологи. Исследователи змей.
– Ну, это понятно, – ответил Алесь. – Мы же все понимаем.
– Своих не выдадим, – добавил Богдан. – Удачи вам, ребята.
