Первая военная кампания Первой мировой войны на русском фронте открылась Восточно-Прусской операцией. Необходимость ее проведения нашим командованием мотивировалась стремлением «поддержать французов ввиду готовящегося против них главного удара немцев». План операции был определен Ставкой и изложен в письме начальника штаба верховного главнокомандующего Н.Н. Янушкевича на имя командующего Северо-Западным фронтом Я.Г. Жилинского от 28 июля (10 августа) 1914 года. Свое окончательное оформление он получил в директивах главнокомандующего армий Северо-Западного фронта от 31 июля (13 августа) 1914 года[63].
Операция русских войск в Восточной Пруссии имеет свою интересную предысторию. 13 июля 1912 года в Париже состоялось совещание начальников генеральных штабов русской и французской армий. Они созывались каждый год то во Франции, то в России. Перед приближением войны союзники пытались согласовать свои военные планы. Исходя из предположения, что немцы будут действовать поочередно сначала против Франции, а затем против России, французский представитель генерал Жоффр настоял на том, что план союзников должен состоять в атаке на Германию одновременно с двух сторон. На том же совещании была одобрена точка зрения российского генерального штаба, изложенная его тогдашним начальником генералом Жилинским, согласно которой «российский Генеральный штаб все-таки решил сконцентрировать против Германии военные соединения численностью по меньшей мере в 800 000 человек и дать почувствовать наступательные действия своих армий тотчас после 15-го дня мобилизации».
После начала войны, верное своим союзническим обязательствам, русское командование приступило к разработке плана операции по захвату Восточной Пруссии. Войскам ставилась задача нанести поражение противнику и овладеть Восточной Пруссией с целью создания выгодного плацдарма для дальнейшего наступления в глубь Германии. 1-й армии под командованием генерала П.К. Ренненкампфа предписывалось наступать в обход Мазурских озер с севера и отрезать немцев от Кенигсберга. 2-й армии под командованием генерала А.В. Самсонова предстояло вести наступление в обход этих озер с запада, не допуская отвода германских дивизий за Вислу[64]. Общая идея операции заключалась в охвате немецкой группировки с обоих флангов.
Но обстановка, сложившаяся на западноевропейском театре в самом начале войны, внесла коррективы в план русского командования. Пройдя через Бельгию, немецкие войска вышли к северной, незащищенной границе Франции и без труда перешли ее, одержав победу над союзными армиями в пограничном сражении.
К началу сентября противник вышел на реку Марна между Парижем и Верденом. Германское вторжение стало принимать угрожающий характер, и в этих условиях французское правительство запросило помощь у России. Идя навстречу пожеланиям союзника, попавшего в беду, верховное главнокомандование России решило ускорить переход к активным военным действиям в Восточной Пруссии.
Соотношение сил к началу операции было благоприятно для русской армии. Северо-Западному фронту, в составе которого было 17,5 пехотные и 8,5 кавалерийские дивизии, 1104 орудия, 54 самолета, противостояла германская армия, насчитывавшая 15 пехотных и 1 кавалерийскую дивизию, 1044 орудия (правда, более мощные), 56 самолетов, 2 дирижабля.
Запланированная операция началась наступлением 1-й армии, соединения которой 17 августа вступили на территорию Восточной Пруссии. В первом же бою близ города Сталупена противник был наголову разбит и оставил свои позиции, его войска отступили к реке Ангерапп.
Немцы бросили все имеющиеся у них резервные силы против наступавшей 1-й русской армии. 20 августа в районе Гумбиннена состоялось одно из крупнейших сражений Первой мировой войны. Сражение это протекало с переменным успехом: сначала перевес был на стороне немцев, но затем русские войска, проявив воинскую выучку, наголову разбили противника. В плен было взято более 1000 человек, захвачены десятки орудий и пулеметов, треть пехотинцев была убита или ранена.
Теперь обстановка позволяла русскому командованию нанести крупное поражение противнику, полностью разгромить его 8-ю армию и очистить от неприятеля всю Восточную Пруссию. Однако вместо того, чтобы организовать преследование разбитых и в панике отступавших после поражения германских войск, генерал Ренненкампф бездействовал. Он лично распорядился, чтобы в течение двух суток армия отдыхала и приводила себя в порядок. Благоприятнейший момент был упущен.
Лишь 23 августа части 1-й армии, не встречая никакого сопротивления, медленно продвинулись на запад.
Весьма успешно развивалось и начавшееся 20 августа наступление 2-й армии под командованием генерала Самсонова. В тяжелейших условиях — бездорожье, жара — русские солдаты за трое суток преодолели 80 км и перешли государственную границу империи. Но, продвигаясь в глубь Восточной Пруссии, командующий армией потребовал изменить направление наступления в сторону северо-запада — Алленштейна, чтобы воспрепятствовать отводу германских войск за Вислу. После некоторого колебания командование фронта дало на это согласие.
Решение командования о наступлении 2-й армии к Висле, а не на соединение с частями 1-й армии было неверным и не отвечало истинному положению дел. Все расчеты строились на том, что немцы окончательно разгромлены и в беспорядке отступают к Кенигсбергу. По существу операция считалась уже законченной, и даже предполагалось в ближайшее время перебросить войска из Восточной Пруссии на другое направление. На самом деле обстановка была совершенно иной.
Командующий немецкой 8-й армией генерал М. Притвиц и на самом деле уже хотел оставить Восточную Пруссию, однако, внимательно изучив обстановку и убедившись в пассивности Ренненкампфа, изменил ранее намеченный план отступления за Вислу. Во время операции царские генералы всю оперативную информацию передавали по радио открытым текстом, и она стала легкой добычей штаба германской армии. В результате Притвиц принял решение двинуть основную часть своих войск против 2-й армии генерала Самсонова. План этот был одобрен в Берлине, и, хотя Притвиц и его начальник штаба Вальдерзее были сняты с занимаемых постов за нерешительность и заменены генералами П. Гинденбургом и Э. Людендорфом, 26 августа германские части атаковали авангард 2-й армии.
Наши солдаты и офицеры оборонялись мужественно, казалось, все попытки германцев потеснить их обречены, но на следующий день после начала наступления немцы передали по радио от имени командира русского первого корпуса ложный приказ оставить позиции. В итоге к концу 27 августа положение 2-й армии резко ухудшилось.
Два дня русским войскам пришлось вести тяжелые оборонительные бои. Планы окружения двух корпусов были сорваны, но решающими стали действия командира 1-й армии Ренненкампфа, части которого отстояли от расположения 2-й армии не более чем на 100 км. Приди Ренненкампф на помощь своему соседу — и наступление немцев неизбежно заглохло бы. Однако Ренненкампф проявил преступную нерешительность, бросил в трудную минуту на произвол судьбы целую армию.
