Командование Северного флота уже в июле 1941 года стало создавать возле Новой Земли и в Карском море базы флота, склады, устанавливать береговые батареи, минные заграждения. Когда грузили тяжелые орудия и боеприпасы к ним, чтобы они могли стрелять с Диксона, думалось: зачем везти их в такую даль, дотянется ли сюда война?
Первая военная зима в этой зоне прошла относительно спокойно. Изредка залетали воздушные разведчики, дозорные корабли иногда замечали не только перископы, но и плывшие над водой подводные лодки.
Зимние конвои прошли без существенных немецких атак.
Перевод немецких тяжелых кораблей в северные норвежские порты, сосредоточение в них новых подводных лодок с опытными экипажами, разгром семнадцатого конвоя не оставляли никаких сомнений, что вскоре последуют и другие набеги немецкого флота.
Надвигающуюся морскую войну ощущало не только командование Северного флота, ее предвидело и Верховное Главнокомандование. Стали предприниматься меры по усилению боевой мощи Северного флота, хотя сделать это в грозной обстановке лета сорок второго года было нелегко.
Беломорская флотилия за счет вновь построенных и переоборудованных из судов гражданского флота и перемещенных из других бассейнов получила бригаду траления.
Две подводные лодки — минные заградители, называемые «ленинец» — пришли в Полярное. Они могли также стрелять торпедами.
Наиболее существенное пополнение ожидалось за счет Тихоокеанского флота. Сначала с востока вышли два «ленинца», за ними четыре «эски».
Они прошли почти кругосветный путь: через Тихий океан в США, потом на юг к Панамскому каналу, а затем северной Атлантикой к Полярному. Одна лодка — Л-16 — не дошла до цели, чей-то подводный корсар недалеко от Сан-Франциско торпедировал ее, весь экипаж ушел на дно с кораблем.
Подкрепление намечалось и за счет надводных кораблей. Северным морским путем из Владивостока в Полярное было приказано перейти лидеру «Баку», эсминцам «Разумный», «Разъяренный» и «Ревностный».
Усиливались воздушные силы флота. Ставка Верховного Главнокомандования передала Северному флоту авиадивизию ПВО, авиадивизию резерва Верховного Главнокомандования, другие подкрепления. Число самолетов должно было удвоиться.
Для защиты Мурманска и судов в порт должны были прибыть сто зенитных пушек.
История семнадцатого конвоя преподала суровый урок взаимоотношений с союзниками.
Обе воюющие стороны не только не спускали глаз с морских просторов Арктики, но и держали в той зоне наготове весьма значительные морские и воздушные силы.
Немецкое морское командование в Норвегии выдвинуло на исходные позиции 12 подводных лодок с самыми опытными экипажами, чтобы расставить их на пути очередного конвоя. 225 бомбардировщиков и торпедоносцев ожидали на аэродромах Норвегии команды взмыть в воздух и лететь над морем к каравану судов.
Операция по уничтожению семнадцатого конвоя еще не закончилась, шли поиски рассеявшихся по океанским просторам судов, когда морской генеральный штаб в Берлине утвердил 13 июля план новой набеговой операции на очередной конвой и во внутренние советские воды за Новоземельскими проливами. Намечалось снова послать туда отряд тяжелых кораблей.
За детальной разработкой плана и подготовкой кораблей следил в Киле командующий военно-морской группой «Север» генерал-адмирал Карлс. Адмирал Шнивинд — командующий эскадрой тяжелых кораблей в Норвегии — и командующий немецкими подводными силами в Арктике адмирал Шмундт в деталях разрабатывали план операции. Германское морское руководство все более склонялось к мысли, что удар по конвоям и по боевым кораблям союзников надо наносить еще восточнее, куда не забираются ни английские авианосцы, ни авиация дальнего действия.
Разведка ориентировала, что выход следующего конвоя отложен на неопределенное время, поэтому операцию решили провести в два этапа. На сухопутных фронтах германские войска все еще одерживали большие победы. Флотскому командованию нужна была очередная крупная акция, которая могла поднять престиж германского флота, показать миру, что он есть, боеспособен и готов драться с союзниками за морское господство, что он не уступает своих позиций в войне ни перед сухопутными, ни перед воздушными силами.
Так возник план операции «Вундерланд» — «Страна чудес».
В арктических морях восточнее Новой Земли намечалось разгромить конвой русских судов. Японцы сообщили своим союзникам, что из Владивостока на Северный флот вышел отряд боевых кораблей. Ему надо было помешать дойти до цели. Мир должен знать, что хозяином вод в Арктике становится германский флот.
В рейд в советские арктические моря наметили тяжелые крейсеры «Шеер» и «Лютцов» и до полудюжины подводных лодок. Но «Лютцов» стоял на капитальном ремонте. Плыть в ледяные просторы за Новой Землей должен был «Шеер».
Сначала вышли в море пять подводных лодок. Им предписывалось разведать обстановку, осмотреть границу льдов, узнать, свободен ли проход севернее мыса Желания, встать на позиции на маршруте «Шеера», чтобы показывать ему путь, не прибегая к радиопереговорам. Когда станет очевидно, что операция идет по плану, подлодки должны были напасть на одиночные суда и на береговые посты по западному побережью Новой Земли, отвлечь внимание русского морского командования.
«Шеер», забравшийся в самую дальнюю узость Вест-фьорда, где он стоял тихо уже второй месяц, 16 августа покинул стоянку и вышел в море. Лишь через несколько дней разведка сообщила, что «Шеер» из фьордов Норвегии исчез.
Более недели корабль не удавалось отыскать. Английская миссия в Архангельске сообщила, наконец, командованию Северного флота об исчезновении «Шеера». По флоту передали оповещение стоять настороже, быть готовыми к неожиданному появлению рейдера, искать его и морскими дозорами, и воздушной разведкой. К северной оконечности Новой Земли приказали выйти двум подводным лодкам. О возможном появлении корабля на внутренних морских путях в Арктике поставили в известность руководство Главсевморпути.
«Шеер» шел по чистой воде севернее мыса Желания. Впереди виднелись ледяные поля и торосы. Дежурившая в условленном квадрате подводная лодка ориентировала, что путь свободен. Германский радиоцентр оповестил командира крейсера, что к проливу Вилькицкого с востока идет караван из девятнадцати транспортов и четырех ледоколов. «Шеер» изменил курс на восток, к Северной Земле.
Зимовщики советской полярной станции на мысе Желания рано утром 25 августа увидели корабль, шедший из Баренцева моря. Свои базы и посты о нем не оповещали. Не было сомнения, что это чужой корабль. Вскоре с него полетели снаряды. Селение заполыхало, сгорели жилой дом, метеостанция, дом летчиков, склад, но радиоаппаратура уцелела.
Радист лишь передал, что станция обстреляна кораблем, все горит.
В командовании пришли к мысли, что станцию обстрелял потерянный «Шеер», но ошиблись, это сделала немецкая подводная лодка.
В середине августа от Новой Земли в Нарьян-Мар шел караван небольших судов. Буксирные пароходы «Комилес» и «Комсомолец» вели две баржи, на которых находились грузы и рабочие Нарьян-Марского порта. Немецкая подлодка обнаружила их невдалеке от острова Матвеева. Всплыв, подводники выпустили торпеды по близко идущим судам. Пароход «Комилес» и две баржи с людьми и имуществом потонули, пароход «Комсомолец» с повреждениями выбросился на берег, и лишь буксир «Норд» ускользнул от пиратов.
