На горизонте, за многочисленными вздымающимися к небу верхушками многоэтажек, заблестели первые лучи солнца. Количество машин на дороге стало увеличиваться в геометрической прогрессии.
Вскоре автомобиль с Семеном и вконец ошалевшей от бибиканья и выхлопных газов Марго надежно встал в одной из пробок без каких-либо надежд выбраться в ближайшие полчаса.
– Может, лучше пешком? – проговорила ведьма и сморщилась от нешуточной головной боли.
Её хитроумных средств по снятию мигреней хватало, самое большее, на полчаса, потому что как только очередная машина начинала неистово бибикать, а рядом останавливался дымящий копотью самосвал, все её старания сходили на нет, и голова начинала раскалываться на половинки.
– Если соберемся обойти город пешком, то нам и месяца не хватит! – заметил очумевший от усталости Семен. – Разве у нас есть столько времени?
Марго в ответ отрицательно покачала головой.
– У нас совершенно нет времени, – отозвалась ведьма. – Думаю, иллюзия протянет дней сорок-пятьдесят… После начнутся необратимые изменения. А до этого момента мы должны успеть выяснить, где проводятся эксперименты, проникнуть туда, изучить оборудование и вернуть всё на круги своя.
– Весьма насыщенная программа для полутора месяцев! – присвистнул молодой человек. – Если найдем, как будем внедряться?
– Над этим работают, – таинственно заявила Марго. – Наше дело – отыскать.
Семен от её слов скривился. В её устах «отыскать» звучало как детская забава. Но попробуй тут отыщи иголку в стоге сена, – вот, что напоминало Семену их ночное занятие, никак не меньше! Отыскать, может быть, совсем крошечное зданьице или, того хуже, комнатку во всей Москве, опираясь только на одно смутное представление, что проходя мимо, он должен что-то почувствовать…
– Марго, – буркнул он. – По-моему, мне сейчас грозит обморок от усталости…
Ведьма отрицательно помотала головой и вознамерилась выкарабкаться из «адской машины».
– Не будем терять времени! – воскликнула она и с явным удовольствием встала на бренную землю (вернее, асфальт). – Пойдем пешком!
Семен расплатился с таксистом и покорно выполз следом. Таксист счастливо уставился на внушительную пачку денег, заработанную им за ночь на этой сумасшедшей парочке, которой взбрело в голову ночь напролет колесить по Москве, и с довольной улыбкой укатил восвояси.
– Марго, давай на метро? Есть у нас и такой вид страшных монстров…
Ведьма неуверенно глянула на сонную физиономию молодого человека.
– Веди, – только и сказала она.
Семен уныло покосился на «железную леди». Признаться, в глубине души он надеялся, что Марго откажется и предложит немного отдохнуть. Но не тут-то было. Ведьма выглядела вполне целеустремленной и непоколебимой.
«По-моему, она хочет моей смерти» – подумал про семя Семен и пошаркал к ближайшему входу в метро.
Марго уверенно последовала за ним. После десяти минут безмолвной ходьбы они оказались на месте.
Около метро толпилось множество народа, и еще большее количество набивалось внутрь.
– Прошу! – галантно предложил Семен, и Марго, глубоко вздохнув, нырнула в море бурлящей толпы.
– У меня сейчас начнется клаустрофобия! – несчастно пробормотала ведьма, когда они в крепких тисках соседских локтей, ехали на эскалаторе вниз.
– Угу, точно селедка в банке, – безрадостно поддакнул Семен и еще раз подумал о своей несчастной судьбе, что занесла его в подобную переделку.
Несколько долгих часов они стоически катались по метро взад-вперед. Когда добрая половина направлений была изъезжена, Семен взглянул на часы, да так и ахнул. Стрелки показывали десятый час вечера!
– Марго, – удивленно воскликнул он, – быть того не может, но уже вечер! А мне-то казалось, что прошло всего несколько часов!
Ведьма устало выползла из вагона метро и обессилено упала на скамейку.
– Наверное, искажение времени, – буркнула она устало. – По нашему внутреннему биологическому ритму прошло несколько часов, а в окружающей действительности – целый день. Я же тебе говорила, рано или поздно, подобное должно начаться…
Семен недовольно потер подбородок.
– Несколько часов или день… – как можно беззаботнее, воскликнул он. – А есть хочется, точно неделю голодал! Приглашаю тебя в ресторан, Марго!
Оценив своевременность его предложения, Марго обрадовано кивнула и поспешила за молодым человеком к выходу.
Семен торопливо зашагал по улице и свернул в первую же попавшуюся дверь с вывеской «Клуб-ресторан».
Атмосфера заведения показалась ему, на первый взгляд, слишком томной. Небольшие углубления в стене с мягкими диванами и подушками скорее навевали размышления об утехах плотских, нежели гастрономических. А приглушенное освещение сглаживало последние остатки смущения или робости.
– Милое местечко! – двусмысленно заметила Марго и повалилась на мягкие подушки.
Семен неуверенно затоптался на месте.
– Думаешь, я тебя съем? – поинтересовалась Марго и, похлопав ладошкой по дивану, нежно мяукнула: – Сеня, Сеня, иди сюда… Обещаю вести себя прилично…
Молодой человек неуверенно пристроился рядом. Перед глазами живо всплыли образы сексуальных нравов Авилона, а ему сейчас было совсем не до этого.
– Да что ты сидишь, словно палку проглотил?! Что было, то прошло… К тому же это ничего не значило, – бросила Марго и принялась рыться в меню.
«Этот мальчишка слишком много о себе думает! И так ничего и не понял…» – досадливо подумала ведьма, а в глазах ожил последний день ее пребывания в Авилоне.
Совет старейшин, вопреки обыкновению, заседал на поляне, на той самой, с которой провожали Семена.
В этот час в каждом селении выбирали кандидатуру для перемещения в иллюзорную реальность. И сейчас самые мудрые сидели и по очереди выслушивали предложения.
Первым заговорил Никодим. Говорил он, как всегда, коротко и по существу. Из его речи следовало, что он предлагает на роль путешественницы в потерянную реальность Анастаску, одну из самых опытных ведьм, специализирующуюся на истории Другого Мира.
Большинство членов совета согласно закивали. Подобное предложение было обоснованно. В другое измерение следовало посылать не только опытную ведьму, но и специалиста по быту, психологии и особенностям той реальности.
Марго тоже закивала и украдкой глянула на Всеволда. Именно ему предстояло вместе с группой других наиболее умелых в этом вопросе магов и колдунов устанавливать связь с посланцем и поддерживать запас магических сил.
Лицо Всеволда ничего не выражало. Только на щеках застыла мертвенная бледность, костяшки пальцев, сжатых в кулак, побелели от напряжения, а глаза, не отрываясь, смотрели на Анастаску.
