Обескураженная, юная сыщица заторопилась в дом. Вбежав по лестнице на второй этаж, она кинулась в комнату Тэмми.
— Что это? — спросила она, вытащив из кармана полупустую баночку с лекарством. — Его не могли дать Смерчу? Тэмми прочитала название и покачала головой.
— Да нет, от этого он бы просто заснул. Это успокаивающее. Мы редко используем его. Только если лошадь поранена или нервничает.
Нэнси в отчаянии вздохнула. В этот момент в комнату вошла Бесс.
— Интересно, где это ты пропадала? Мы с Джорджи начали беспокоиться. — Она потерла о блузку яблоко и смачно надкусила его.
Нэнси как-то задумчиво посмотрела на подругу, потом вдруг расплылась в улыбке и с радостным блеском в глазах воскликнула:
— Вот оно что! Бесс, ты — гений!
— Я?! — оторопела Бесс.
— Яблоко! Вот как Предателю подсунули это зелье! В ту ночь, когда он исчез, я видела в его стойле половину съеденного яблока, а на следующий день оно исчезло!
— Да нет, погоди! — запротестовала Бесс. — Ничего не понимаю. Ты ведь говорила, что подпоили Смерча. А Предатель убежал, забыла, что ли?
Пока она все это произносила, в комнату вошла Джорджи, а Нэнси, взволнованная своим открытием, объяснила:
— Я ошибалась. Лошадей поменяли местами! В ту ночь Предатель никуда не убегал. Убежал Смерч! Кто-то нарочно выпустил его или уехал на нем верхом… Ну да, теперь все ясно. Я тогда действительно видела седока на скачущей лошади, но решила, что мне это показалось. Ведь никто не может сесть на Предателя, а у Смерча, как известно, совсем мягкий характер. Я думаю, Предателя угостили вот этим депрессантом! — Она подняла кверху бутылку с лекарством.
Тэмми широко раскрыла глаза.
— То есть получается, что в тот день я ехала верхом на Предателе, и это он меня сбросил.
— Точно! И теперь ясно, почему все решили, что Смерч взбесился, — добавила Джорджи. Нэнси кивнула головой.
— Я думаю, Стелла Бейнс специально устроила такую подмену, чтобы помешать вам участвовать в родео четвертого июля.
— Стелла? — Тэмми раскрыла рот от удивления. — Не могу поверить.
— У нее были для этого и мотив, и возможность. Я видела ее с Майком, когда мы были в ночном походе. Скорее всего, именно она подкинула гремучую змею в мой спальник. Кстати, она была здесь и в тот день, когда у Мейсонов украли кошелек и бумажник.
— Она была и на пикнике, — напомнила Бесс.
— А сегодня рано утром приходила к Майку и вполне могла подсунуть под дверь кухни записку с угрозой, — сказала Джорджи.
— Но она ни за что не стала бы подкладывать взрывчатку под машину, — запротестовала Тэмми. Однако Нэнси уже нельзя было переубедить.
— Это сделала она. Сама или с помощью Майка.
— Значит, ты продолжаешь подозревать его, — заметила Тэмми.
— Он утверждает, что ни в чем не виноват, но я не знаю, можно ли ему верить.
— Ой, минуточку! — воскликнула Джорджи. — В твоей теории, Нэнси, есть одна большая дырка. Если в самом деле Предателя и Смерча поменяли местами, почему мы этого не заметили? Ведь у Смерча, насколько я знаю, есть какая-то белая метка на ноге.
— Очень просто, — с хитрой улыбкой ответила Нэнси. — Перекись. Стелла сначала дала Предателю депрессант, а потом с помощью перекиси выбелила ему метку нужной формы. Вот почему часть соломы в его стойле была светлее остальной. Видимо, перекись вылилась из бутылки.
— Выходит, Стелла или Майк поменяли уздечки, а потом загнали Предателя в стойло Смерча, — сделала вывод Джорджи, следуя за ходом мысли Нэнси.
— Потому-то Смерч и вел себя так буйно, ведь на самом деле это был Предатель! — закончила изложение Нэнси. Тэмми встала из-за стола.
— Ну что ж, пошли проверим, так ли все, как ты говоришь. Я сумею разобраться, где настоящая метка, а где нет.
— А потом нам надо поговорить со Стеллой, — сказала Нэнси. — Мне кажется, она все еще где-то здесь. — Юная сыщица не сказала, что уже осмотрела склад инвентаря. Ее, конечно, беспокоило присутствие Стеллы на ранчо, но она не хотела лишний раз расстраивать Тэмми.
— Если Стелла и в самом деле причинила какой-нибудь вред Смерчу, ей придется отвечать передо мной лично, — поклялась Тэмми, сверкнув зелеными глазами. Спустившись по лестнице, она бросилась через кухню к задней двери дома.
Нэнси, Бесс и Джорджи побежали следом. Сильный ветер подхватывал и разбрасывал крупинки мелкого гравия, а дождик снова прижимал их к земле. Над холмами сверкнула молния.
Тэмми распахнула ворота конюшни, включила свет и… ахнув, остановилась как вкопанная. Стойло Смерча было пустым!
У Нэнси все внутри похолодело.
— Что же теперь делать? — растерянно спросила Джорджи.
Нэнси помчалась вдоль прохода к самым дальним стойлам. Задняя дверь оказалась открытой. Ветер бил ее о наружную стену и загонял дождь внутрь конюшни. Бетонный пол был уже мокрым. Предатель исчез!
РЕШАЮЩАЯ ГОНКА
— Он все-таки убежал! — с болью в сердце произнесла Тэмми.
— Недалеко, — успокоила ее Нэнси. Закрыв дверь конюшни, она обернулась и увидела Майка Мэтьюса, который входил в конюшню из главных ворот.
— Это Стелла украла Предателя, а теперь и Смерча, — сказала она ему.
Майк заглянул в пустое стойло.
— Что ты этим хочешь сказать? Ответила ему Тэмми:
— Нэнси думает, что Стелла поменяла лошадей в стойлах и угнала в ту ночь Смерча, а конь, которого она оставила на его месте, был на самом деле Предатель.
— Это невозможно! Они ведут себя совсем по-разному! Глядя Майку прямо в глаза, Тэмми объяснила ему версию Нэнси.
— Нэнси также думает, что и ты, возможно, причастен ко всему, что здесь происходило.
— Я уже сказал ей, что не причастен, — отрезал Майк и тут же добавил: — И уверен, что Стелла тоже ни при чем.
— Тогда докажи это, — предложила ему Нэнси. Ее сейчас больше всего занимала мысль, где Стелла спрятала Смерча. — Помоги мне найти лошадей.
Майк не стал увертываться и сразу же ответил:
— Буду только счастлив.
— Хорошо. Расскажи мне про личный загон Стеллы. Ведь она там тренируется, верно? Где это находится?
Майк заколебался, глядя на решительно сжатые губы Нэнси.
— Стелла не любит, когда кто-то за ней наблюдает во время тренировок, и я уже спрашивал ее, не видела ли она пропавшую лошадь.
— Так все-таки где она тренируется? Майк с минуту раздумывал, что будет честнее, сказать или не сказать, и, наконец, произнес:
— В западном конце Туманного каньона. Там в скалах естественный, закрытый со всех сторон загон, нечто вроде коробки.
