Он подавил вздох и отложил меню в сторону.
– Именно этого я и боялся.
– Мне правда очень жаль! Но это единственный способ поступить честно. Если бы я не была такой трусихой, я бы сказала тебе раньше. Однако я все надеялась… – Ее душил стыд. Она хотела бы назвать достойную причину, которая сняла бы с нее бремя вины, но таковой не существовало. – Я все надеялась, что обстоятельства сложатся в нашу пользу. А если нет, то произойдет еще что-нибудь или появится кто-нибудь, кто разрушит наши планы, и мне не придется нести ответственность. Я сама не в восторге от своего поведения, Бейрон.
– И когда ты приняла окончательное решение?
– У меня появилась полная уверенность только прошлой ночью. – Лишь сейчас Хлоя отважилась посмотреть на бывшего жениха и, наконец, обратила внимание на его смиренный тон. – А ты выглядишь не слишком-то удивленным.
– Я, может, и не самый сообразительный человек на свете, Хлоя, но все-таки не совсем лишен проницательности. Как только на сцене появился Нико, я понял: ты придешь к решению, что не можешь выйти за меня замуж, это только вопрос времени. – Бейрон бросил на Хлою взгляд, исполненный такого глубокого сочувствия, что она вздрогнула. – Если кому-то и следует извиняться, то это мне – за то, что не отпустил тебя раньше.
– Ради бога, Бейрон, не говори так! – воскликнула она, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. – Пожалуйста, мне и так невыносимо стыдно! Происходящее должно быть на моей совести, а не на твоей. И, по большому счету, я не могу возложить всю вину на Нико, У меня были сомнения еще до того, как он объявился. Нико всего лишь заставил меня посмотреть правде в глаза.
В знак утешения Бейрон накрыл своей ладонью руку Хлои.
– Послушай меня. В последнее время ты столкнулась с множеством проблем. Из-за необходимости готовиться к свадьбе они отошли на задний план, и у тебя не осталось времени, чтобы сделать паузу и оценить грядущие перспективы. Но у меня нет такого оправдания. Я видел, что между тобой и Нико промелькнула искра, – я же не слепой! Однако я не предпринял ничего, просто спрятал голову в песок. Мне было удобнее считать, что это просто предсвадебная нервозность. Так что, как видишь, Хлоя, я больший трус, чем ты.
– Мне кажется, ты говоришь все это только в силу своей доброты, чтобы утешить меня.
– Нет, я говорю правду. Не буду притворяться, ты нанесла довольно сильный удар по моему самолюбию, но я обещаю, что не собираюсь бросаться со скалы или глотать какие-нибудь таблетки. Вы с Нико можете начать все сначала с моего благословения.
– Нет, ничего у нас не получится. – Хлоя повесила голову, стыдясь того, что должна была сказать, но Бейрон заслуживал знать всю правду. – Нико больше не хочет меня видеть.
К полудню самые срочные телефонные звонки были уже сделаны, и весть о том, что свадьба официально отменяется, облетела окрестности. Но предстояло еще возвратить свадебные подарки. К ним еще нужно будет приложить благодарственные письма с объяснением причин возврата. Однако самым трудным в представлении Хлои после ее разговора с Бейроном было снова встретиться лицом к лицу с Нико.
Всякая надежда на благополучный исход умерла, как только она толкнула калитку в глубине сада. Коттедж для гостей окутывала атмосфера ничем не нарушаемого уединения. Входная дверь качнулась, распахиваясь перед ней. Да, никого. Нико ушел, и не просто прогуляться по берегу моря или в город на очередную деловую встречу. Нет, он ушел навсегда и никогда уже не вернется.
На кухне ни единого пятнышка, подушки на диване в гостиной аккуратно лежат на своих местах, платяной шкаф пуст. Ничто не напоминало о том, что Нико вообще был здесь, за исключением простыней и полотенец, брошенных в бельевую корзину в ванной комнате, и… ее фотографии. Он извлек снимок из той сдвоенной рамки и оставил разорванным пополам на прикроватной тумбочке. Символ того, что он сделал с их отношениями.
Если их роману и суждено обрести продолжение, именно Хлое придется заняться этим.
Это было то, к чему ей стоило стремиться, и она цеплялась даже за самый скромный шанс. Ради их будущего счастья Хлоя ступила на долгий путь восстановления собственного душевного равновесия, чтобы через какое-то время вернуться к Нико полностью исцеленной.
«Свадьба Хлои и Бейрона так и не состоялась, – писала Жаклин своему бывшему зятю в начале октября. – Как мы и надеялись, Хлоя одумалась в последний момент. Похоже, это не оказалось таким уж сюрпризом для всех, и меньше всего – для Бейрона. Они остались хорошими друзьями и по-прежнему работают вместе, в одной компании. Первое время нам всем пришлось нелегко, но сейчас все страсти уже улеглись. На прошлой неделе Хлоя вернулась в свою собственную квартиру. Она планирует провести Рождество в Мехико. Хлоя никогда не упоминает твое имя, Нико, и я не заговариваю с ней о тебе, но мы с Шарлоттой так надеемся, что вы с ней помиритесь. Возможно, когда ты в следующий раз приедешь сюда, к нам, ты найдешь способ…»
Этим надеждам не суждено было сбыться. Нико назначил Донну Мелино главой североамериканского отделения своей фирмы, а сам сконцентрировался на остальных направлениях бизнеса и на своей несуществующей личной жизни. Он достаточно натерпелся от Хлои, и глупо было бы возвратиться к ней за новой порцией страданий. Нико решил избавиться от постылого груза мрачных эмоций, которые довлели над ним так долго. Ему нужно найти себе женщину, чей укоризненный страдальческий взгляд не будет постоянно напоминать о том, что он потерял.
Пока Хлоя загорала на Мексиканской Ривьере, Нико активно присматривал себе новую жену. Настала его очередь сыграть свадьбу.
Однако выяснилось, что все не так-то просто. Хотя Нико легко сходился с женщинами, найти ту, которая завладела бы его вниманием дольше, чем на пару недель, оказалось практически невозможно. Либо она была слишком похожей на Хлою, либо недостаточно походила на нее. Когда наступил Новый год, Нико отмечал его со своими сестрами и их семьями. Он был единственным мужчиной в компании, кто не держал в объятиях женщину в праздничную полночь.
– Твоя проблема в том, – сказал Нико его зять Гектор на следующее утро в приступе похмельной откровенности, – что ты хочешь повернуть время вспять. Ты хочешь видеть Хлою такой, какой она была раньше, до того, как умер ваш маленький сын. Но ты знаешь, приятель, что потеря ребенка навсегда меняет характер человека. Ты и сам уже не совсем тот, за кого Хлоя выходила замуж.
– Да уж, гениальное открытие, – иронично ответил Нико. – Стоит только взглянуть на меня, чтобы увидеть, как я изменился.
– Я говорю не об этом. Верно, внешне ты выглядишь преуспевающим. Но важно только то, что происходит у тебя в душе, под этой маской. Неужели то, что ты владеешь флотилией, помогает тебе позабыть о несчастье, об этой резкой боли? Если ты женишься снова, разве ты перестанешь вспоминать о Лучано или забудешь, что Хлоя – единственная женщина, которую ты любил по-настоящему?
Нико не мог лгать себе. Он всегда будет помнить своего сына и… Хлою. Проклятье, она по-прежнему занимала так много места в его сердце! Похоже, никакие новые встречи не помогут ему забыть ее.
