Потопление авианосца Ark Royal 14 ноября 1940 года и линкора Barham 25 ноября 1940 года
В Гибралтаре базировалась эскадра «H» под командованием адмирала Соммервиля. Поскольку в связи с близостью Италии Мальта рассматривалась как угрожаемый район, морские силы адмирала Каннингема были перебазированы в Александрию1.
Между двумя этими базами Тунисский пролив, образованный между островом Сицилия и мысом Бон, за которым день и ночь велось наблюдение итальянскими ВВС и ВМС, образовывал препятствие, разрезавшее Средиземное море на две отдельные части. Корабли адмирала Чампиони находились в состоянии боевой готовности для нападения на конвои, пытавшиеся прорваться через пролив.
Когда в сентябре 1940 года началось наступление итальянцев в Ливии, британцы тут же взяли под пристальное наблюдение итальянскую флотилию. Большая военно-морская база подверглась бомбардировке с самолетов авианосца Illustrious 11 ноября; 27 ноября разыгралась битва между британской флотилией «H» и подтянутыми из Александрии линейного крейсера Ramillies с одной стороны и флотилии адмирала Чампиони – с другой стороны; 28 марта 1941 года последовало морское сражение у мыса Матапан, в котором итальянцы потеряли три крейсера и два эсминца.
После окончания военных операций во Франции и отказа немцев от проведения операции «Морской лев» Средизем– номорье стало главным театром военных действий, а Мальта, Греция, Крит, Кипр, Египет и Суэцкий канал – его горячими точками.
События на море доказали прогресс и храбрость британцев, с другой стороны – выявили недостаточность кооперации между итальянскими ВВС и ВМС, а также неприспособленность итальянцев к ведению ночного боя. Хотя в декабре 1940 года немцы и перебазировали на Сицилию свой 10-й авиакорпус, этого усилия было недостаточно для того, чтобы эффективно противопоставить что-либо британским атакам.
Англичане поддерживали в Средиземном море две базы подводных лодок: на Мальте находилась 4-я флотилия (4 лодки типа О и две лодки – минные заградители типа Porpoise), которая была усилена 10-й флотилией (девять 630-тонных лодок типа U в феврале 1941 года. В Александрии находилась 1-я флотилия (12 лодок типа P и R), прибывшая с Дальнего Востока.
Мальта с находившимися там подводными лодками страдала от продолжительных налетов 10-го авиакорпуса. Жизнь на борту этих лодок, находящихся в гавани, была невыносимой, и экипажи предпочитали боевые выходы, которые казались менее опасными, чем пребывание в порту. Некоторые из них ложились вдоль пирса на дно, чтобы выжить во время налетов. Интенсивность работ на верфях Мальты снизилась на треть от обычной производительности труда2.
Подлодки – минные заградители Rorqual и Cachalot, имевшие относительно большие пространства для размещения грузов, использовались для снабжения Мальты топливом и боеприпасами. Лодка Cachalot при выполнении подобной задачи в июле стала жертвой итальянской подводной лодки. Rorqual 31 марта 1941 года уничтожила итальянскую подлодку Pier Capponi.
Во время освобождения Крита 29 июля Thrasher доставила в Александрию 78 солдат. Другие британские подлодки также успешно выполняли подобные задачи. Во время одного из подобных предприятий 20 июля Union была потоплена торпедами одного из итальянских катеров[16].
Атаки на конвои стран оси участились во второй половине 1941 года. Они проводились в тесном взаимодействии ВМС и ВВС, а также с 10-й флотилией. Они так сильно беспокоили Верховное командование вермахта, что вынудили сменить маршруты германо-итальянских конвоев. Прямая линия сообщений, соединявшая Мессину, Триполи и Бенгази, находилась в пределах досягаемости истребителей Королевских ВВС, прибывших в июне на Мальту, 49 самолетов «Харрикейн» авианосцев Ark Royal и Furious, а также бомбардировщиков «Бленхейм» из Гибралтара.
Конвои государств оси брали впредь курс «ост», на мыс Матапан, а затем проскальзывали через проход, существовавший между районами Мальты и Марка-Матук, за которым не было установлено наблюдения.
Во время патрулирования в районе у Мессины и Тарента британские подводные лодки докладывали о взлетевших самолетах и о вышедших из этих портов военных кораблях. Им удалось даже уничтожить несколько из них. Опасения того, что сообщение между Италией и Северной Африкой может быть нарушено и таким образом окажется затруднено снабжение германо-итальянских войск, побудили Гитлера отдать приказ и направить подводные лодки в Средиземное море.
Идя против своей воли и только под влиянием давления Верховного командования вермахта, Дёниц направил в этот район шесть подводных лодок. В конце сентября они пересекли пролив Гибралтар, а еще четыре последовали за ними в начале ноября.
Вход подлодок в Средиземное море оказался существенным фактором: 13 ноября в 15.41 U-81 (капитан-лейтенант Гуггенбергер) торпедировали Ark Royal в районе Гибралтара, когда авианосец (22 600 брт) возвращался после операции против одного из итальянских конвоев. После того как экипаж предпринял напрасные попытки удержать корабль над водой, 14 ноября в 6.13 ему пришлось покинуть судно, после чего авианосец затонул вблизи Гибралтара. Это была особая потеря для британских ВМС, поскольку адмирал Каннингем располагал в то время лишь одним кораблем этого типа3.
25 ноября Каннингем вышел вместе со своей первой дивизией линейных кораблей (Queen Elizabeth, Barham и Valiant) и девятью эсминцами из Александрии для проведения операции против большого конвоя, состоявшего из танкеров, направлявшегося в Триполи. Во время этой операции в 16.29 Barham, флагман вице-адмирала Придхэм-Виппеля, был потоплен торпедами U-331 (капитан-лейтенант фон Тизенгаузен). Сразу после этого лодка совершила всплытие и едва избежала попытки тарана со стороны Valiant. Лодке, которой снова пришлось погружаться, удалось невредимой уйти от глубинных бомб эсминцев.
