- А как же, слышал, - согласился агент, и сразу же добавил: - Этот бывший каторжник был помилован по высочайшему повелению его величества. Вот вам, господа, лучшее доказательство, что за богом молитва, а за царем служба не пропадают!
- Говорите уж лучше об охоте. - перебил его обозленный боцман.
- Как я уже сказал, жаловаться на отсутствие дичи вы не будете, - миролюбиво продолжал агент. - Кроме того, здесь легко найти китайцев, которые охотно покажут богатые дичью места на противоположном берегу реки. Такое удовольствие требует большого риска.
- Почему же, если можно спросить? - полюбопытствовал боцман.
- Там легко встретиться с хунхузами[41], - ответил Павлов.
- А это еще что за черти, скажите пожалуйста? - спросил моряк.
- Китайские бандиты! Буквально за копейку они могут подвергнуть человека ужасным пыткам или даже убить. Еще и теперь они иногда проникают и на нашу сторону реки.
- Ого, видно, мы действительно выбрали себе хорошее место для охоты, - с иронией сказал боцман.
- Ничего не бойтесь! Я похвалил выбор места не только потому, что здесь много дичи, - успокоил боцмана Павлов. - Когда мы шли по реке, я заметил, что в нескольких верстах отсюда находится казацкая станица. Близость станицы удержит хунхузов подальше от этого места.
- Если так, то все в порядке, хотя, как вы сами убедились, нам не слишком легко плюнуть в кашу, когда мы соберемся вместе, - ответил боцман, подмигивая Томеку.
Во время этой беседы "Сунгач" стал готовиться к стоянке. Подцепив свои баржи с одного бока, он подходил к берегу. В конце концов, машины парохода остановились; крайняя баржа стояла почти у самого берега. Загремели цепи якорей.
Выгрузка имущества экспедиции продолжалась до самого вечера, поэтому капитан Некрасов решил отправиться в дальнейший путь на рассвете. По сравнению с ценой пассажирских билетов, вознаграждение, которое потребовал Некрасов, оказалось весьма скромным. Поэтому к сумме трехсот рублей, названной Некрасовым, Смуга по своей инициативе добавил сто рублей в качестве премии экипажу.
С восходом солнца звероловы проводили капитана на судно. Некрасов долго прощался с боцманом Новицким. В последний момент, когда моряк уже собирался сойти не берег, Некрасов задержал его и сказал:
- Ты, парень, мне нравишься, медведь ты такой! Прежде чем замерзнет Амур, я сделаю еще несколько рейсов вверх по реке. Если случайно вы пожелаете еще раз покататься со мной, выстрелите в воздух четыре раза подряд. Проходя мимо, я буду внимательно наблюдать за тем, что происходит на берегу...
- Прекрасно, я даже ночью узнаю эту старую калошу, - весело ответил боцман. - Вы мне тоже понравились!
Некрасов наклонился к уху боцмана и тихо добавил:
- Вы не очень доверяйте вежливости этой полицейской крысы. Правда, после идиотской провокации в Благовещенске он явно переменил фронт, но я готов держать пари, что он продолжает свои козни!
- Вы так считаете?
- Да, притом я не люблю, когда полиция вдруг становится чересчур любезной.
- Хорошо, я буду глядеть во все глаза!
Выбрасывая из трубы снопы светящих искр, "Сунгач" тронулся в путь. А звероловы собрались на совет, чтобы распределить свои занятия. Решили, что:
Сыновья Нучи займутся уходом за тиграми, лошадьми и будут приготавливать пищу;
Смуга, Броль и Томек - будут охотиться;
Броун и Удаджалак - станут набивать чучела животных и птиц;
Павлов - возьмет на себя общее наблюдение за безопасностью лагеря.
Такое распределение ролей должно было облегчить Смуге и его двум спутникам поездку в Нерчинск. При Павлове им надо было следить за каждым словом, а на охоте, вне лагеря, они могли свободно обсудить все детали предстоящей операции. Сразу же утром следующего дня Смуга повел свою группу вверх по берегу реки; там было множество птиц. За короткое время им удалось подстрелить несколько экземпляров, после чего они остановились отдохнуть рядом с пристанью, где кули заготавливали дрова для пароходов.
У них охотники купили свежепойманного лосося; боцман сразу же очистил рыбу, разложил костер и стал печь ее куски на камнях. Тем временем Смуга и Томек беседовали с китайцами. Вскоре Смуга заметил, что один из них, подросток, которому не было еще и двадцати лет, прямо-таки не отрывает взгляд от штуцера с оптическим прицелом, который Смуга прислонил к дереву.
- Я вижу, тебе нравится мое ружье, - обратился Смуга к юноше. - Из этого штуцера легко можно попасть в цель, находящуюся на противоположном берегу реки. Вот, пожалуйста, посмотри!
С этими словами Смуга прицелился из ружья. Юноша старался заглянуть в прицел. Прижмурил один глаз. Затаив дыхание, он смотрел на далекий горный хребет, видневшийся на противоположном берегу Амура.
- Ах, какое ружье, - шепнул он на русско-китайском жаргоне. - Если бы у нас было такое ружье, то мой старик отец охотился бы до сих пор, а хунхузы не отважились бы подойти к нашей фанзе[42].
- Разве бандиты часто на вас нападают? - спросил Смуга.
Китаец пугливо взглянул на путешественника и опустил голову.
- Теперь приходят реже... Им уже нечем поживиться, потому что мы лишены всего... - тихо ответил он.
По просьбе Томека, он рассказал печальную историю своей семьи.
Они жили на маньчжурском берегу Амура, в деревушке, расположенной у подножия гор, поросших густым лесом. Мать с помощью детей засевала небольшое поле, а отец охотился на антилоп, соболей, лисиц и белок. Отец был отважным охотником; он не боялся даже снежных барсов[43], которые зимой сходили с отдаленных возвышенностей Средней Азии. Однажды они заметили, что вблизи их дома обосновалась банда хунхузов. С тех пор бандиты стали нападать на деревушку и безжалостно грабить жителей. Хунхузы оставляли им лишь столько продуктов, чтобы они не умерли с голода.
- Однажды мой отец пошел проверить ловушки, поставленные на белок, а хунхузы как раз в это время появились в деревушке, - говорил юноша. - Они были взбешены поражением, которое потерпели в битве с казаками на русском берегу. Хунхузы забрали почти все продовольствие, и потребовали от жителей выделить десятерых молодых мужчин, которые должны были заменить убитых членов банды. Никто не хотел идти к ним, и в отместку за это бандиты стали жечь фанзы и убивать жителей. В отчаянии крестьяне бросились на хунхузов. Только немногие из безоружных крестьян спасли свою жизнь.
