Скитер продолжала пятиться, а кошка наступала на нес. Мэдди попыталась уйти, но Скитер остановилась и, будто защищая Мэдди, опять принялась лаять громко и яростно.
Большая кошка насторожилась, и Мэдди поняла, что она приготовилась к прыжку. Скитер была слишком упряма, чтобы отступить, а кошка была очень увлечена этим маленьким существом, чтобы заняться чем-то другим.
Мэдди наблюдала за кошкой. Она вот-вот бросится на Скитер, которая неминуемо погибнет. В следующую секунду Мэдди рванула вперед, крича и размахивая в воздухе палкой. Кошка переключила свое внимание на нее и постепенно начала пятиться. Мэдди с угрожающим видом что-то выкрикивала, размахивая палкой, и старалась проявлять больше ярости, чем пума.
Все произошло в считанные секунды, так быстро, что Мэдди показалось, что ей это привиделось. Буквально секунду кошка пятилась назад, прижав уши к голове, так что они стали совсем незаметны. В следующую секунду она прыгнула в сторону и исчезла в кустах, буквально промелькнув перед глазами.
Мэдди застыла как статуя. Скитер замолчала, прислушиваясь к тишине и удостоверяясь, что кошки больше нет. Голос Линка раздался где-то позади них.
— О чем, черт возьми, ты думала? — Линк направлялся к Мэдди. Он был взбешен, его глаза горели. — Ты что, не слышала моих предупреждений? Эта кошка могла схватить тебя и утащить, ты бы и глазом моргнуть не успела!
Странная улыбка появилась у нее на лице. Она была спокойна, хотя сердце бешено колотилось.
— Я напугала се, — произнесла Мэдди и вдруг удивилась сказанному. «Я напугала ее».
Линк подошел к ней, разъяренный как бык. Мэдди совсем не боялась его, но се улыбка постепенно померкла.
И тогда она упала в обморок.
Глава 9
Мэдди очнулась от громких слов Линка. Открыв глаза, она поняла, что лежит на земле и Линк поддерживает ее за плечи.
Линк смотрел на нее, и его темные глаза блестели. Тут она поняла, что упала в обморок.
— Дурочка.
Его замечание кольнуло ее, но тут она почувствовала, как нежно он провел рукой по ее щеке. Она вспомнила все происшедшие события и перевела дыхание.
— Кошка…
— Тебе очень повезло: она была сыта. Обдумывая его слова, Мэдди спросила:
— Как ты узнал, что она сыта?
— На пригорке лежит свеженький скелет оленя. Все, что осталось от животного.
Мэдди сделала усилие, чтобы сесть. Линк помог ей. Ей стало плохо, и она прикоснулась рукой к голове.
— Мне не померещилось? Это действительно была пума?
— Ты права, это была пума, — ответил он. — А что, по-твоему, это было?
Мэдди подняла голову и посмотрела Линку в глаза. Его ярость удивила ее. Он всегда был таким хладнокровным, всегда контролировал себя. Видеть его таким ей было в новинку.
— Я знала, что это пума, — сказала она Линку, — и все так быстро произошло. Она была готова убить Скитер, а в следующее мгновение скрылась в лесу.
Линк неодобрительно покачал головой.
— Она могла запросто схватить тебя и придушить.
Мэдди не согласилась.
— Не могла же я просто стоять и смотреть, как она убьет собаку.
Линк взял ее за плечи и слегка встряхнул.
— Собака была там, где ей не надо было быть. В ту минуту, когда ты решила вмешаться, твоя жизнь оказалась под угрозой. И ради чего? Если бы кошка погналась за тобой… — Линк запнулся. К удивлению Мэдди, он приблизился к ней и поцеловал ее страстно и в то же время нежно, потом выпрямился, все еще поддерживая се. — Ты можешь идти?
Мэдди неуверенно кивнула. Она еще не пришла в себя от неожиданного поцелуя, и у нее подкашивались ноги.
— Тогда собирайся с силами, и отправимся в путь. И не забудем про нашу маленькую Скитер. Давай сделаем ей поводок, чтобы она опять не наткнулась на какого-нибудь дикого зверя.
Линк не спускал с них глаз, пока они шли к лагерю, Скитер плелась вслед за ними, шурша лапами по листве.
Скитер очень не нравилось быть на привязи. Справедливо посчитав, что ошейник и поводок из веревки были бы слишком тяжелыми для такой хрупкой собаки, Линк достал упаковку чулок Мэдди и сделал совсем невесомый ошейник для Скитер.
Не успели они отправиться в путь, как Скитер начала время от времени лаять и поскуливать, и Линк взял ее на руки.
Шли они около часа, и Мэдди, прислушавшись к раскатам грома, поняла, что дождя, скорее всего, не будет. Наконец Линк собрался повернуть к ручью, но неожиданно остановился на тропинке.
— Ты слышишь?
Мэдди остановилась за его спиной и прислушалась, но не услышала ничего особенного, кроме щебетания птиц и шороха листьев на ветру. Даже раскатов грома не было слышно. Линк снова зашагал по тропинке, но быстрее, чем обычно.
Увидев, что он ускорил шаг, Мэдди почувствовала приступ любопытства.
— Что ты слышал? — спросила она, но Линк ответил лишь:
— Давай подождем и посмотрим. Это еще больше раззадорило Мэдди.
Они шли по пологой тропе, спускающейся по холму. Но вдруг спуск стал более крутым, а потом еще и скользким. Мэдди оступалась пару раз, но все же удержалась на ногах. Линк спустился первым и подождал Мэдди. Она уже заметила поляну, мелькавшую за деревьями. Но, лишь спустившись, увидела, куда они пришли.
Ручей, вдоль которого они шли — наверное, тот же самый, — пересекал долину. По другую сторону долины, под горой, виднелась часть асфальтированной дороги.
Они увидели белый автомобиль, пронесшийся по дороге и скрывшийся за деревьями. Через секунду в противоположном направлении медленно проехал грузовик.
Мэдди не могла сдержать восторга и, обернувшись, схватила Линка за руку.
— Я не могу поверить! Мы выбрались! — Мэдди выпустила его руку и, не успев перевести дыхания, оказалась в его крепких объятиях, в следующее мгновение он поцеловал ее. Поцелуй оказался совсем легким и быстрым, словно сорванным с губ, но она приняла это как подтверждение того факта, что они действительно выбрались из этого бесконечного леса.
Линк широко улыбнулся. Его темные глаза светились радостью.
— Давай попробуем поймать машину. Мэдди совсем позабыла про боль во всем теле и поспешила вслед за ним к дороге.
Линк посадил Скитер в свою сумку и повесил се на плечо. Им пришлось карабкаться на холм, чтобы попасть к дороге. Собака пыталась приободрить новых хозяев и время от времени тявкала, сидя в сумке.
Выбравшись на дорогу, они увидели приближающийся семейный трейлер. Линк поднял руку.
Наконец их путь по диким местам закончился. Хозяева трейлера согласились подвезти их до домика лесничего. Там Линк рассказал о том, что они летели в Колорадо-Спрингс и что с ними случилось. Потом они остановились в мотеле, и Линк отправился в аэропорт, чтобы доложить о недавних событиях.
