До Ноа донеслись приглушенные радостные крики и аплодисменты.
— Пожалуйста, — отчаянно взмолилась девушка, — это очень важно.
— Экзамены в середине семестра, — проворчал он. — Вы думаете, это вопрос жизни и смерти? Почему бы вам не позаниматься у себя в комнате?
— Я думаю, кто-то меня преследует, — выпалила она.
Охранник немного оживился, снова оторвался от монитора и спросил:
— Да? Твой дружок или кто-то еще?
— Кто-то еще, — сказала Ноа.
Она услышала, как дверь у нее за спиной распахнулась, и оглянулась. Один из мужчин в черном вошел в библиотеку, но, несмотря на все попытки вести себя уверенно, выглядел здесь чужим.
Охранник проследил за ее взглядом и медленно поднялся на ноги.
— Вы пристаете к этой девушке?
— Нет, сэр.
Мужчина развел руки в стороны и заговорил спокойно и уверенно. Он был ненамного выше Ноа, но значительно шире в плечах, короткая стрижка, вдоль правой щеки длинный шрам. Она не сомневалась, что он немало времени проводит в спортивном зале. Ноа решила, что у него нет оружия, но в голосе послышалась угроза, когда он перевел на нее взгляд и протянул руку.
— Ноа, ты пойдешь со мной.
— Вы должны меня впустить, — попросила она, поворачиваясь к охраннику. — Пожалуйста.
— Что здесь происходит? — спросил охранник и прищурился.
Парень в черном оглядывал зал. Ноа решила, что он ищет камеры. Она поняла, что медлить не стоит, проскочила мимо охранника и через ворота с металлодетектором. Тут же взвыла сирена.
— Эй! — крикнул ей вслед охранник.
Ноа не стала останавливаться. Как только она свернула за угол, вой сирены перестал быть оглушительным. Она оказалась в огромном помещении с длинными рядами книжных полок. Прежде ей не доводилось бывать в таких библиотеках. До того, как она сумела купить свой первый лэптоп, Ноа пользовалась терминалами в маленькой библиотеке, расположенной в нескольких кварталах от Центра. Но там, в небольшой комнате, стояло лишь несколько компьютеров в углу.
А эта библиотека производила сильное впечатление. Ноа ожидала увидеть нечто другое. Ряды металлических полок, таких же, как в клинике, тянулись на сотню футов. Их было не меньше дюжины, и они располагались, как костяшки домино. Ноа пробежала вдоль нескольких рядов и посреди одного из проходов заметила металлическую лесенку, ведущую на следующий этаж.
У себя за спиной она слышала шаги — судя по всему, ее вновь преследовали несколько человек. Она метнулась к лестнице, и ее ботинки застучали по ступенькам, но с этим она ничего не могла поделать. В любом случае, они видели, куда она направляется.
Ноа оказалась в другом книгохранилище и увидела еще одну лестницу. Она без колебаний помчалась по ней наверх. Так Ноа миновала еще два этажа, всякий раз попадая в очередной зал с книгами. «Интересно, сколько здесь этажей?» — подумала она, понимая, что без конца подниматься нельзя. Нужно было найти место, где спрятаться.
Внезапно сирена смолкла. Ноа не стала подниматься дальше, пошла между рядами полок и вскоре оказалась в тускло освещенном коридоре с коврами на полу. С висевших на стенах темных портретов, написанных маслом, на нее сурово смотрели седые старики. Вдоль стен располагались стеклянные выставочные стенды с древними книгами.
Ноа увидела несколько дверей, но все они были темными. Она попробовала открыть ближайшую — заперто. Тогда она пошла по коридору, проверяя все подряд. Она больше не слышала погони, но это ничего не значило. Может быть, охранник сумел их остановить. Или они решили, что она попала в ловушку, и просто ждали ее снаружи.
Возможно, они правы. Ноа не знала, существует ли другой выход из библиотеки.
Сумка оттягивала плечо, но Ноа не осмеливалась с ней расстаться, понимая, что не сможет выжить, если у нее останется только одежда и больше ничего. Без лэптопа ей не обойтись.
Десятая дверь была не заперта.
Ноа распахнула ее, проскользнула внутрь и оказалась в другом коридоре с множеством дверей. Он был лучше освещен, а двери поуже и не такие официальные. Ноа прошла вдоль них — все заперты. Тогда она свернула направо, в очередной короткий коридор с дверями, который заканчивался тупиком.
Ноа прислонилась к стене. Дыхание со свистом вырывалось из ее груди, все тело болело. Она подумала, что ей следовало бы купить кроссовки. Ботинки ужасно натирали ноги, и Ноа чувствовала, что на пятках уже появились мозоли. Впрочем, это не будет иметь никакого значения, если ее снова схватят.
Неожиданно она услышала знакомый звук и склонила голову набок: кто-то рядом стучал по клавишам. Чуть дальше по коридору из-под двери пробивался слабый свет.
Недолго думая Ноа решила, что ей нечего терять, подошла к двери и тихонько постучала.
Стук по клавишам стих.
— Сегодня моя очередь, Калеб, — послышался мужской голос. — Кстати, сколько сейчас времени?
— Это не Калеб, — шепотом сказала Ноа.
Она отступила на шаг, дверь распахнулась. На пороге стоял высокий худой студент с длинными светлыми волосами и зелеными глазами, которые прятались за линзами очков. Растрепанная бородка скрывала подбородок. Он был одет в футболку, джинсы и белые носки без ботинок. Парень недоуменно посмотрел на Ноа.
— О, привет, — наконец сказал он. — Тебя выгнали из кабинки?
— Нет, — ответила Ноа. — Могу я войти?
— Я здесь… работаю. — Он сделал неуверенный жест.
Комнатка была тесной, размером с кладовку. У стены стоял маленький деревянный стол, противоположную стену занимал книжный шкаф. Повсюду, в том числе и на полу, валялись раскрытые книги.
Ноа быстро шагнула внутрь, заставив парня отступить.
— Мне нужна всего минута, — проговорила она тихим напряженным голосом.
— Одна минута? Для чего? — Он смутился еще сильнее, чем когда Ноа закрыла дверь. — Неужели Калеб…
— Ш-ш-ш! — сказала Ноа.
Она услышала, как в дальнем конце коридора открылась дверь — с той стороны, откуда она пришла. Заперев дверь, она подняла руку и выключила свет.
— Эй! Это уже слишком.
— Пожалуйста, помолчи! — умоляюще сказала Ноа, нашла его руку в темноте и сжала; парень тихонько фыркнул, но больше ничего не сказал.
В коридоре послышались шаги — тяжелая поступь человека, который никуда не спешит. Услышав щелчки, Ноа затаила дыхание: он проверял двери. Пауза, щелчок. Пауза, снова щелчок…
Парень замер совсем рядом с Ноа, их разделяло несколько дюймов, от студента пахло пиццей. Казалось, он почувствовал опасность или просто поверил ей настолько, что решил немного помолчать. Они стояли, не шевелясь, шаги приближались.
Ноа ничего не смогла с собой поделать: она вздрогнула, когда щелкнула ручка двери, и зажмурилась, надеясь, что замок выдержит и ее преследователь не услышит их дыхания. Казалось, прошла вечность, прежде чем шаги начали удаляться. Он миновал пять дверей и остановился.
