– Ну всё. Прощайте, навряд ли свидимся. Да помогут нам Тот ли, Другой ли, а лучше Оба сразу! – сказал он.
– Подожди… – начал было Джой.
– Некогда ждать. Время уходит: чем его меньше, тем меньше шансов!
– Но… – попытался что-то сказать Джой, однако Авер только досадливо отмахнулся и скрылся между скалами.
– Жаль… – тихо произнёс Джой.
– Чего тебе жаль? – спросил Марк. – Что он не идёт вместе с нами?
– Нет, совсем не этого. Мне жаль, что он меня не выслушал. Теперь он обречён.
– А что, для нас, кроме яда, ещё какие-то сюрпризы приготовлены? – насторожился Рани.
– Джой, ты сказал «с нами»? Ты не возвращаешься? – испуганно спросила Ил.
– Да, сюрпризы есть, и поэтому я иду с вами, – ответил Джой сразу на оба вопроса.
– Но разве ты не можешь рассказать нам всё, а потом вернуться, чтобы не подвергать себя опасности? – Ил робко тронула солдата за рукав.
– Чтобы стать «дичью» во время следующей охоты? – грустно усмехнулся тот.
– Но они ничего не докажут…
– Они и не будут доказывать. Подцепят к «пытальнику», и я сам всё расскажу. Вон Ланс через это прошёл, знает. Ладно, не будем о грустном. Давайте сделаем привал.
– Не стоит отдыхать, буря мала. Лучше постараться уйти подальше, – сказал Рани.
– Идти веселее сухими и вооружёнными. Так что предлагаю развести костёр, обсушиться. С дровами на плато тяжело, а тут два таких замечательных ящика из сухих досок!
Мы разломали ящики, и Джой стал разводить костёр.
– Проклятый ливень, подмочил дровишки… – пробормотал он. – Чем-то бы растопить… Кстати! У вас же карты есть! Ил, дай-ка мне свою.
– Но, Джой, – нерешительно пробормотала Ил, – как я могу отдать тебе свою карту? Вокруг совершенно незнакомая местность. А вдруг мы потеряем друг друга. Как же я найду дорогу к Башне Спасения?
– А, брось! – Джой пренебрежительно махнул рукой. – Я эти карты сам чертил. Они точны только до Зуба Дракона. Дальше я рисовал, как Тот или Другой на душу положат!
– Но зачем? Это же нечестно!
– Так приказали… – смущённо ответил солдат. – К тому же дальше я и сам пути не знаю.
– Послушай, дружище, – спросил его Рани, – а что ты имел в виду, говоря, что лучше идти вооружёнными?
– Сейчас, разожгу костёр…
– Костром пусть займётся А-Ту.
Джой, предоставив А-Ту заниматься разведением огня, подошёл к своему ранцу, достал из него три складных ножа и раздал их мужчинам.
– Больше достать не удалось, – сказал он.
– Хороший ножик, острый, – проверив наточенность лезвия, сказал Марк. – Только вот против крысобаки, а тем более против Меча или дальнобоя с ним, мне кажется, несподручно.
– Не в том дело. – Джой пропустил усмешку Марка мимо ушей. – Дай-ка мне свою кирасу.
Марк снял свой бронежилет и отдал солдату, который отошёл на несколько шагов и прислонил защиту к камню. Затем Джой загнал в патронник один из зарядов с краской и, отойдя подальше, выстрелил. На кирасе расплылось большое красное пятно.
– Посмотрите, – сказал он. – Кираса цела, а краска мгновенно высыхает. Получается твёрдая корочка, которую невозможно отмыть.
– Эка невидаль – краска высохла! Что в этом удивительного? – продолжал недоумевать Марк.
– А вот что! – Джой взял пригоршню патронов, слегка понадрезал ножом оболочки пуль и протянул их нам. – Сравните!
Пока мы рассматривали ставшие жёсткими, похожими на пластмассовые пули, Джой загнал в автомат модернизированный патрон и ещё раз выстрелил по кирасе. Но и такая пуля её не пробила, однако, в отличие от первой, в клочья разорвала материю и оставила на металле весьма внушительную вмятину.
– Убить такой пулей сложно, – продолжал Джой, – разве что в глаз попадёшь. Но вывести из строя можно надолго.
– Мог бы и так рассказать, не портя кирасы. Мы бы поверили, – проворчал Марк.
– Кстати, об этих железяках. – Джой презрительно пнул лежащую перед ним кирасу. – Их надо снять и оставить здесь.
– Почему? – спросил Рани.
– Знаю, что говорю. Во-первых, они сделаны специально для «тушканчиков» – тяжелее обычных боевых и мешают идти. Во-вторых, от пули дальнобоя они не спасают. Разве что от скользящего попадания, а это и без кирасы не очень страшно. И третье, самое главное: не знаю, что в них за колдовство, но тех, кто их носит, охотники находят где угодно, хоть под землю закопайся!
Тотчас все брезгливо сняли с себя бронежилеты и сбросали в одну кучу, а Ил даже на всякий случай осенила их Святым Косым Крестом в Круге. Я раскрыл нож и стал потрошить свой бронежилет. Под оболочкой из прочной материи находились «бутерброды» из тонких железных и толстых свинцовых пластин. Свинец, без всякого сомнения, вставлен только лишь для увеличения веса. А потом я нашёл и то, что искал: маленькую металлическую таблетку-капсулу. Держа её на ладони, я направился к костру, где сидели мои сотоварищи: Ил и А-Ту поддерживали огонь, мужчины надрезали пули. Рани поднял голову мне навстречу, и вдруг его лицо стало злым и жестоким. Он резко схватил лежащий рядом автомат, и тишину ночи прошила короткая очередь. Моё тело среагировало быстрее, чем я что-либо сообразил: сильным прыжком я ушёл в сторону, на лету выхватывая из-за спины оружие, кувырком погасил инерцию движения, залёг и передёрнул затвор. Одновременно на то место, где я только что стоял, шлёпнулось тело здоровенной крысобаки. Между глаз у неё кровоточила рана. Все вскочили и настороженно вглядывались в тёмные проходы, ожидая появления других животных. Лишь только Джой не выказывал беспокойства.
– Это изгой, самец-одиночка, – сказал он, присев над крысобакой и разглядывая рану.
– Откуда знаешь? – спросил Марк.
– Только они огня не боятся. Этого надо прирезать, пока не очухался: пуля только оглушила его и сорвала кожу.
Он задрал крысобаке голову, намереваясь перерезать ей горло ножом, но я остановил его:
– Погоди! У меня насчёт этой твари есть кое-какие планы. Она появилась здесь очень вовремя.
– Да ну? Лично мне так не показалось. Ещё чуть-чуть, буря мала, и ты бы лежал на её месте с перекушенной шеей! – сказал Рани. – Так что же ты хотел с ней сделать?
– Есть у меня один план. Вот смотри. Эту штуковину я нашёл внутри кирасы. Это маяк. По нему-то и находят местоположение того, кто её носит…
* * *
У Джоя нашлись иголка и нитки. Пока Ил шила из ткани одного из бронежилетов небольшой мешочек, я из ремешков от того же бронежилета соорудил ошейник. В мешочек мы сложили все пять маячков и надёжно закрепили на ошейнике, который, соблюдая меры предосторожности – животное уже начало подавать признаки жизни – надели на крысобаку. После этого я плеснул немного воды из фляжки ей на морду.
