На краю соседнего утёса, свесив вниз ноги и положив на колени автомат, сидел тот самый солдатик, который раздавал нам ранцы. Он с интересом наблюдал за тем, что происходило внизу.
– Привет! Давно не виделись! – крикнул он нам и помахал рукой.
– Привет, Джой! – откликнулась Ил. – Как ты сюда попал?
– Да вот проходил мимо, дай, думаю, помогу ребятам.
– Кто это? – подозрительно спросил Авер у Ил.
– Джой? Просто… парень с нашей улицы. Его год назад забрали служить в имперскую пехоту.
– Подосланный он, никак не иначе, – проворчал Авер.
– Да что за чушь ты говоришь?! – возмутилась Ил. – Тогда зачем бы он нас спасал?
– Да чтобы «дичь» целее была!
К этому времени крысобаки уже оправились от шока. Вниз мы старались не смотреть: противно. Уцелевшие твари пожирали трупы убитых, противно визжа и дерясь из-за каждого куска. Животных оставалось ещё очень много, не менее полусотни. Возле трупов уже образовалась огромная толчея. Те же, кто не сумел протолкнуться к месту кровавого пиршества, скакали вокруг утёсов, плотоядно глядя на нас. Некоторые пытались карабкаться вверх, причём небезуспешно, цепляясь за камни когтями, зубами, помогая себе хвостом. Самых талантливых «скалолазов» пришлось сбивать камнями. Сваливаясь, они ещё больше увеличивали царивший внизу хаос. Однако долго так продолжаться не могло. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. С наступлением темноты мы перестанем видеть крысобак, и они в конце концов доберутся до нас.
– Сколько у тебя патронов? – стараясь перекричать несусветный визг, спросил я у Джоя.
– Один магазин я уже полностью расстрелял. Остался только запасной. На всех крысобак патронов не хватит, – крикнул в ответ тот.
– Камнями?
– Не выход.
– Что будем делать?
– Открывайте свои ранцы, доставайте из них самые нижние пакеты и бросайте вниз! Даже не разворачивая!
Уже догадываясь, в чём дело, я распотрошил наши «сидоры» и один за другим бросил вниз шесть пергаментных свёртков, которые мгновенно разлетелись в клочья под острыми зубами и когтями голодных животных. Секунды спустя даже куски обёртки исчезли в ненасытных утробах. Теперь оставалось только наблюдать, периодически швыряя камни в тех, кто продолжал карабкаться. Неожиданно из небольшой тучи, проплывавшей над нами, хлынул мощный ливень. Подсвеченные сбоку заходящим солнцем, его струи казались льющейся сверху кровью, страшным дополнением извращённого сценографа к царящему внизу жестокому действу. Мы мгновенно промокли насквозь. Влажная одежда неприятно прилипла к телу, но зато камни стали осклизлыми, что заметно снизило пыл тех тварей, которые пытались нас достать. Через некоторое время одна из крысобак вдруг взвыла, закрутилась волчком и рухнула бездыханной. За ней вторая, третья. К ним тотчас бросились другие и стали рвать на части. А спустя ещё немного стали умирать и эти.
– Что это с ними? – удивлённо спросила Ил.
– Яд, – ответил я.
– Какой яд? Откуда?
– В каждом седьмом пакете с едой. На тот случай, если кто-то всё же уйдёт от охотников. Подстраховка.
– Какая жестокость… – медленно произнесла потрясённая девушка.
Постепенно яд вкупе с тупостью и жадностью хищников сделали своё дело. Внизу стало почти тихо. Дождь кончился. Солнце село, и стало темно настолько, что Джой, сидевший всего в нескольких метрах от нас, виднелся лишь неясным силуэтом.
– Не пугайтесь, я сейчас буду стрелять, – сказал он.
Каждый из четырёх одиночных выстрелов в непроглядную мглу ущелья сопровождался предсмертным взвизгиванием. Когда смолкло эхо, Джой ещё долго прислушивался.
– Всё, – сказал он наконец. – Больше нет. Удивляюсь, откуда они вообще взялись. Раньше в наших местах они не встречались.
– Ты что, в темноте видишь? – спросил его Марк.
– Нет. Умею стрелять на слух. Я был охотником до того, как меня забрали в войска.
– Хотел бы я видеть в темноте, – проворчал Авер, – чтобы спуститься отсюда, не рискуя поскользнуться и свернуть шею. Не сидеть же здесь до рассвета!
– Может, развести огонь… – предложила Ил.
– Ага! Сходи, дров пособирай! – съязвил Авер.
– Спокойно, не надо ссориться! – раздался весёлый голос Джоя. – Всё не так уж и плохо!
– Может ты, такой умный, знаешь, как нам спуститься?! – окрысился Авер.
– Конечно. Очень просто: по верёвочке!
– А она у тебя есть?
– У меня нет. А у вас есть.
– Да-а? И где же?
– Ранцы…
Ай да Джой! Действительно, всё гениальное просто. Двенадцати прочных кожаных ремней от ранцев более чем достаточно для того, чтобы спуститься с семиметровой высоты! Мы связали их в одну длинную верёвку, и я держал её, пока все по очереди не спустились. Оттранспортировав вниз ранцы, я сложил верёвку вдвое, перекинул её через каменный выступ и слез сам.
– Ну что, спустился? – раздался рядом со мной голос Авера. – Быстрей развязывай ремни. Надо скорее идти, искать скорострелы.
– Погоди развязывать, – сказал я. – Прежде надо помочь спуститься Джою.
– Была бы нужда! – огрызнулся Авер. – Утром сам слезет и пойдёт, откуда пришёл. Незачем время терять!
– Подождёшь! – зло сказал я, а затем крикнул вверх. – Джой! Как ты там?
– Нормально. Только не там, а здесь, – прозвучало совсем рядом со мной.
– Джой! Ты такой ловкий и смелый! – раздался голос Ил. – Я тобой восхищаюсь.
– Ну наконец-то! – Голос Джоя звучал довольно. – А то всю жизнь не замечала.
– Джой, Джой… Должен бы уже понимать, что подчёркнутое пренебрежение – признак повышенного внимания.
– Правда?
– Хватит вам! Раскудахтались! – вновь раздался злой голос Авера. – Пошли скорострелы искать!
– Ваш дружок груб, но он прав. Надо идти, – сказал солдат.
– Но куда? – спросил Марк. – Темнота, ничего не видно.
И тут, словно услышав его слова, из-за туч выглянула луна, осветив всё таким ярким светом, что, как говорится, хоть иголки подбирай. Мы развязали ремни и быстро привели ранцы в транспортабельное состояние.
– Идите за мной. Скорострелы здесь недалеко, – сказал Джой.
– Откуда знаешь? – подозрительно спросил Авер.
– Так я ж сам их сюда и припёр! Пошли! – Он закинул свой автомат за плечо и бодро шагнул в один из «проулков». Все двинулись за ним. Я шёл замыкающим.
Зуб Дракона – высокая коническая скала, заметно возвышающаяся над плато и обозначенная на карте как место, где находится оружие – находилась действительно уже недалеко, в нескольких сотнях метров. У её основания нас поджидали два ящика. В одном лежали шесть автоматов, во втором – патроны с мягкими, похожими на силиконовые, красными пулями. Авер тут же схватил один из автоматов, спешно снарядил два магазина, бросил несколько горстей патронов в ранец.
