Наташа спросила у Криса, смеясь:
— Куда ты меня везешь?
Крис улыбнулся загадочно и не подал ни одного знака.
Наташа не помнила ни одного дня, столь же счастливого, как этот. Она ехала с Крисом и, по большому счету, ей было все равно куда.
Дорога шла то через буковые и эвкалиптовые леса, то среди невысоких скал, то среди пастбищ, где паслись стада овец и коров.
Проехав Нью-Норфолк, они сыграли наперегонки с небольшим микроавтобусом, в котором ехало целое семейство и где дети бурно ликовали, когда их отцу удавалось обогнать Криса. Они все вместе остановились у небольшой придорожной заправки, и семейство пригласило Криса и Наташу перекусить с ними в кафе. Следующий час они провели в веселой и дружной компании. Толстяк Фрэнк — глава семьи — рассказывал анекдоты, дети визжали от хохота, а Джейн, породившая всю эту ораву и державшая на руках грудничка, не уставала говорить Наташе, что они с Крисом «замечательная пара».
Дальше снова поехали вместе, но на повороте к Девонпорту расстались. Все семейство дружно махало им вслед.
Крис же все продолжал гнать машину вперед. Вот свернул на небольшую дорогу в лесу. Наташа успела прочитать на щите «Национальный парк Фрэнклин-Гордон. Заповедная территория! Охраняется законом».
— Он случайно не принадлежит моему мужу? Будет глупо, если они это скрыл от меня! — захохотала Наташа.
«Возможно, ты будешь разочарована, — ответил Крис, припарковав машину на стоянке у небольшого двухэтажного деревянного здания, где стояли еще три джипа, — но к парку он не имеет никакого отношения».
Наташа увидела, как из здания вышел человек в униформе с эмблемами парка на рукаве рубашки и направился к их машине.
Крис шагнул ему навстречу. Охранник, увидев его, уже издалека начал улыбаться. Пожал Крису приветливо руку.
Наташа тоже вышла из машины. Крис подвел охранника к ней.
— Приветствую вас, мэм! — пожал ей руку охранник. — Ну как, вам не наскучило ехать с этим великим молчальником?
— Не люблю болтливых людей, — сказала Наташа.
— В таком случае, вы святая женщина! Жить в мире, где столько болтунов, — настоящий подвиг! — засмеялся он, сопровождая их к зданию. — Но Крис не из таких. Из этого парня слова не вытянешь! Насколько я понял, вы приехали к доктору Зайсту? Док сейчас не занят, и он с удовольствием с вами пообщается. В свое время Крис работал здесь и как-то спас жизнь доку. А вот, кстати, и он!
Из здания вышел еще один человек. Это был мужчина лет пятидесяти, высокий, почти лысый, с широчайшей улыбкой на лице.
— Крис, мой мальчик! — воскликнул мужчина, — каким ветром тебя занесло в наш медвежий угол? Святой Иисус, а какая девушка с ним! Вижу, дела у тебя идут неплохо, а, парень? Добрый день! Могу я узнать ваше имя, мисс?
— Натали, — очаровательно улыбнулась она, но в душе чувствуя себя несколько неловко от своего двусмысленного положения.
Но очень скоро Наташа забыла о всех неловкостях, так как дальнейшее убедило ее в том, насколько нелепы и мелочны их человеческие беспокойства перед лицом красоты вечной природы.
Доктор Зайст сам повел их по территории парка. Узкая тропинка петляла меж огромных эвкалиптов, пряталась среди поросших мхом валунов, бежала мимо тихо шелестевших ручьев. Воздух пах теплой, разогретой на солнце хвоей.
Всем им доктор выдал по специальной оранжевой куртке. Их цвет резко контрастировал с окружающим миром, еще больше подчеркивая, насколько они чужды в этом заповедном уголке земного шара.
— Только благодаря своей изоляции мир Австралии и Тасмании сохранился в таком первозданном виде. Из двенадцати тысяч видов растений более девяти тысяч больше нигде не произрастают. Уникальный животный мир. Популяция тасманийского сумчатого дьявола, к примеру, имеется только на этом острове. Горы, пустыни, тропические и реликтовые леса — все это под охраной государства. Некоторые территории буквально «прячут» от посторонних глаз. В ущельях Голубых гор, между Брисбеном и Сиднеем, есть такие леса, возраст которых сотни миллионов лет! Журналистам, пожелавшим их увидеть, во время пути завязывали глаза, чтобы они не запомнили дорогу туда.
Неожиданно они вышли к небольшому водопаду, окруженному искристой водяной пылью. Вода за многие тысячелетия пробила себе в скалах удобное ложе и теперь с завораживающей красотой низвергалась с высоты двадцати метров, наполняя маленькую поляну радостным, живым шумом.
Наташа подошла ближе, завороженная прелестью этого места. Водопад окружали огромные древовидные папоротники и все те же эвкалипты. Весь пейзаж действительно представлялся доисторическим, реликтовым, священным, нарушать покой которого было, казалось, просто преступлением.
— Спустимся ниже, — предложил доктор Зайст, перепрыгивая по камням на другую сторону ручья, образованного водопадом.
Крис помог Наташе перейти ручей, и они опять последовали за доктором.
— Доктор Зайст, — окликнула его Наташа, — а чем вы здесь занимаетесь вообще?
— Исследование, наблюдение, охрана. Всего не перечислить. Много нюансов, своих проблем, своих забот и своих радостей. Человеку со стороны трудно понять. Крис у нас работал два года — он знает. Каждое животное для нас — предмет неустанной заботы. В разумных пределах, конечно же. Это их дом, а не зоопарк.
— А что это за история со спасением вашей жизни?
Доктор засмеялся:
— Довольно неприятная для меня, нужно сказать. Однажды я, Крис и еще один молодой человек, студент из Мельбурна, работали в серпентарии. Было это уже вечером, большинство сотрудников разъехались по домам. И вот, перенося одного тропического гада в другой террариум, этот молодой человек, из-за мандража или еще из-за чего, выпустил его из рук прямо рядом со мной. Обозленная гадина впивается в ближайшего, то есть в меня, где-то на уровне лодыжки. Я оборачиваюсь и понимаю, что дело плохо. Счет моей жизни пошел на секунды, а этот балбес стоит белый от ужаса и лепечет, что «он не хотел». Кричу на дурака, чтобы он поискал сыворотку в спецаптечке, но он словно к земле прирос. Прибежал Крис и в один момент сообразил, что произошло. Дальше сделал все как положено — отсосал яд, сам ввел сыворотку, отослал недоумка за помощью. Крис молодец. Я не знаю ни одного дела, с которым он бы не справился. Настоящий мужик. Не то что эти современные сосунки с кольцами на всех частях тела.
Крис, отлично понимая, что речь идет о нем, только улыбался.
Вскоре они вышли к красивейшему озеру, которое Наташа когда-либо видела. Его окружали далекие седые скалы, холмы, покрытые лесами.
Крис подошел к ней и обнял за талию. Теперь она поняла, что он хотел показать ей. Здесь была его душа. Именно здесь, среди этой первозданной красоты. Возможно, Крис открыл Наташе свою величайшую тайну. Она заглянула ему в глаза и поняла, что не ошиблась. Здесь он бродил в одиночестве, не в силах слышать шум ветра, слабый плеск волн, крика птиц. Но Крис слышал все это сердцем — добрым, мужественным сердцем, которое не ожесточил недуг. Он чувствовал себя здесь своим — цельным и нужным.
