она.
Он кивнул:
— Я рассказал тебе о себе больше, чем когда-либо рассказывал кому-либо. И я никого не привозил с собой в Квидар. Ты первая женщина, которую я…
— Какое шампанское вам принести, ваше высочество? — весело спросила бортпроводница.
— Все равно, — сказал Ник, не сводя глаз с лица Аманды.
Они ужинали, хотя у Аманды от волнения пропал аппетит. Каким будет ее первое представление о родине Ника? Что его отец подумает о ней?
Она украдкой взглянула на Ника. Он открыл свой вездесущий портфель и вынул оттуда документы. Затем потянулся к телефону и сделал несколько звонков, говоря решительно и категорично. Он стал выглядеть по-другому: его губы и подбородок казались суровее, он превращался из страстного мужчины в настоящего наследника престола своей страны.
— Ник?
Он нахмурился, моргнул и уставился на нее, будто на мгновение почти забыл о ее присутствии.
— Да, — произнес он немного нетерпеливо, потом одернул себя. — Извини, дорогая. — Он обнял ее. — Я хотел решить кое-какие дела до нашего приземления.
— Ты сказал своему отцу, что привезешь меня с собой?
Ник колебался.
— Да, я сказал ему.
— И что он ответил?
— Он надеется, что ты красивее Шахерезады, — беспечно произнес Ник. — Я заверил его, что это так.
Аманда озадаченно улыбнулась ему.
— Та самая Шахерезада, которая рассказывала сказки султану?
— Та самая. — Ник улыбнулся. — К сожалению, она не рассказывала сказок, когда навещала монарха Квидара.
Аманда ухмыльнулась.
— А почему она должна была рассказывать ему сказки?
Он поддел пальцем ее подбородок и осторожно обхватил рукой за шею.
— Правители моей страны всегда решали судьбы людей, которые находились на территории королевства.
Ее сердце екнуло.
— И ты тоже?
Ник улыбнулся ей в глаза, затем прикоснулся к ее губам.
— Я смогу делать с тобой все, что захочу, как только мы доберемся до Квидара.
Его тон был легким, а улыбка нежной. Тем не менее, Аманда насторожилась.
— Звучит зловеще. — Ей удалось улыбнуться в ответ.
Ник снова поцеловал ее.
— Положи голову мне на плечо, дорогая, закрой глаза и поспи.
Они сделали пересадку в Париже и полетели на самолете, на фюзеляже которого была эмблема Квидара.
Аманда нервничала.
— Сколько осталось до прибытия в твою страну?
— Всего несколько часов. — Ник взял ее за руку. — Волнуешься?
— Немного, — призналась она.
Как же ей не волноваться? Она летит в неизвестную страну на встречу с королем — отцом Ника.
Последний этап их пути прошел быстро. Ник держал Аманду за руку, но почти не разговаривал с ней. Он казался озабоченным. И отстраненным. Но в этом нет ничего странного, учитывая, что он сосредоточился на проблемах, которые привели его домой.
Самолет плавно приземлился. Ник поднялся на ноги и протянул Аманде руку.
— Готова? — тихо спросил он, и она кивнула, хотя ее сердце колотилось как сумасшедшее.
Моргнув, она вышла на яркий солнечный свет.
Прошедшие часы она пыталась представить, что увидит в конце их долгого путешествия. Она воображала длинную бетонную полосу в бесплодной пустыне.
Но Аманда увидела небольшой современный аэропорт, изящные пальмы и небольшой белый город на фоне лазурного неба. Рядом с самолетом стояли лимузины.
Ее поразила дюжина мужчин в пустынных мантиях, которые преклонили колени и прижались лбом к бетонной взлетно-посадочной полосе. Аманда посмотрела на Ника. Его лицо казалось застывшим — словно древний злой волшебник превратил его в незнакомца.
Ник шагнул вперед, поблагодарил мужчин и приказал им встать. Он не представил им Аманду, но она чувствовала на себе их холодные и суровые взгляды.
По ее спине пробежала дрожь.
— Ты меня не представил, — сказала она Нику, когда их лимузин помчался к городу.
— Я сделаю это в свое время.
— Разве этим мужчинам не любопытно, кто я?
— Они знают, что ты со мной, Аманда. Этого достаточно.
Она вздрогнула.
— Ник? — Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. — Наверное, мне не следовало ехать с тобой.
— Не говори ерунды.
— Я серьезно. Я хочу вернуться.
— Нет.
— Что ты имеешь в виду — нет? Я говорю тебе…
— А я сказал — нет.
Аманда повернулась к Нику лицом. Он смотрел прямо перед собой, скрестив руки на груди и стиснув зубы.
— Не говори так со мной, — осторожно сказала она. — Мне это не нравится.
Через несколько секунд он повернулся к ней, обнял и сказал:
— Дорогая, прости меня. Конечно, ты сможешь уехать, если действительно этого захочешь. Но я хочу, чтобы ты была здесь, со мной.
— Я тоже хочу быть с тобой, но…
Ник остановил ее поцелуем.
— Много думать вредно.
Она знала, что он дразнит ее, но его замечание все равно ее разозлило.
— Черт побери. — Она высвободилась из его рук. — Ты ведешь себя как жалкий шовинист.
— Ладно, я шовинист. Поговорим позже. А сейчас я предлагаю тебе взглянуть на Дворец слоновой кости.
Дворец возвышался над пыльным белым городом как сказочный замок. Изысканные, отполированные ворота медленно распахнулись, пропуская их во двор, вымощенный булыжником. Повсюду цвели цветы, их разноцветные бутоны нежно покачивались на легком ветру. За дворцом к небу взмывали остроконечные горные вершины.
Лимузин становился у основания мраморной лестницы. Аманда взяла Ника за руку, когда слуга открыл дверцу, а потом едва не упала, выйдя на улицу. Казалось, Ник этого не заметил. Похоже, он не замечал даже слуг, стоявших по обеим сторонам лестницы.
В огромном вестибюле дворца их ждал Абдул, одетый в черный деловой костюм.
— Абдул, — сказала Аманда, протягивая ему руку, — как приятно…
— Милорд. — Старик поклонился. — Добро пожаловать домой!
— Спасибо, Абдул. Мой отец здесь?
— Ваш отец уехал из дворца. Он говорит, что счастлив вашему возвращению. Он поужинает с вами сегодня вечером. Надеюсь, путешествие было приятным.
— Приятным, но утомительным. — Ник притянул Аманду к себе. — Мы с мисс Беннинг хотим отдохнуть.
— Все готово, сир.
— Позвони мне, когда узнаешь, что мой отец уже выехал.
— Конечно, милорд Рашид. Принести вам что-нибудь поесть?
— Не сейчас. Пришли мне поднос с едой примерно через час.
Абдул поклонился. Ник прошел мимо него и провел Аманду через вестибюль, мимо стен из мрамора с розовыми прожилками и позолоченных закрытых дверей к массивной лестнице. На полпути на второй этаж она оглянулась через плечо.
— Ник? Он по-прежнему кланяется в пояс.
— Кто?
— Абдул. Ты не прикажешь ему встать?
— Нет. — Ник крепче обнял ее. — Продолжай идти. Ты в Квидаре, здесь все иначе.
— К черту твои обычаи! Этот старик…
Она ахнула, когда Ник распахнул локтем дверь в одну из комнат, вошел внутрь и захлопнул ее ногой.
— Следи за словами, женщина, — прорычал он.
Аманда хлопнула себя руками по бедрам.
— Как ты смеешь так со мной разговаривать?
— Запомни: я
