Ты тоже уходи! — крикнул он мужчине, указывая на дверь соответствующим жестом, но бородатый лишь покачал головой и ещё сильнее замахал руками.
Едва Кузьма со спутником отбежали от площади, как здание, где они только что ужинали, сложилось. Улица тонула в пыли, а треск ломающихся каменных стен устрашающим громом доносился со всех сторон. Город умирал, погребая себя под собственными руинами.
На этот раз Кузьма и Тоха бежали долго, пока грохот не остался далеко за спиной. Но и здесь было неспокойно. Крылатые летали совсем близко. А одно существо пронеслось над головами путешественников, село на парапет ближайшей высотки и, завернувшись в свои широченные крылья, стало наблюдать круглыми стёклами кожаной маски за двумя людьми, испугано бредущими в неизвестность.
— Оно смотрит на нас, — шепнул Тоха. — Блядь, что делать? Пристрели его на хуй!
— Тихо, без паники, — процедил Кузьма, во все глаза глядя на таинственного наблюдателя. — Он не агрессивен. Просто сидит и смотрит.
— Да он на нас сейчас нападёт, — Вымпел полез за спину, чтобы достать пистолет.
— Нет! — остановил его Кузьма. — Не доставай оружие. Не нападёт.
— Да откуда ты знаешь?
— Я встречался уже с ними. Дважды. И они меня не тронули. Мы не должны проявлять агрессию. Поэтому просто не делай резких движений, чтобы существо не подумало, что мы ему угрожаем.
— Серьёзно? Ты сталкивался с ними раньше?
— Да.
— И они тебя не тронули?
— Я же сказал, да! — раздражённо повторил Кузьма.
— Пиздец странно…
Кузьма и Вымпел шли вперёд, а крылатые вначале кружили в небе, а потом стали садиться на дома вдоль дороги. Словно стая ворон слетелась — стая огромных, кошмарных ворон. И все они наблюдали за бредущими по улице людьми, как зрители за актёрами в театре. Они будто знали, что вот-вот случится нечто интересное, и не желали пропустить это.
— Мне очково, — Тоха испуганно таращился по сторонам. — На хера они прилетели? Они сейчас нападут. Братан, надо что-то делать. Куда мы идём?
— Заткнись, — буркнул Кузьма, которому накаляющаяся обстановка доставляла не меньшие беспокойства.
Стая крылатых выглядела крайне опасно. Угрожающие силуэты с длинными носами застыли на парапетах ожившими химерами, и молча взирали на путников. Солнце висело совсем низко над горизонтом, а в противоположной стороне небо налилось густой синевой. Ночь подкрадывалась тихой, коварной поступью.
Глядя на существ, Кузьма и Тоха перестали смотреть себе под ноги, а по асфальту тем временем текли красные ручейки, и дорожные трещины набухали кровью. Ручейков становилось всё больше и больше, их уже не получалось обходить, и под армейскими ботинками путников вязко зачавкала жижа.
Ручейки жирели и пухли, они заполняли канавки и ливневые стоки, они превращались в реку. В воздухе висел железный запах, а на парапетах крыш притаились любопытные зрители. Тоха непрерывно матерился, глядя на всё это, а Кузьма напряжённо молчал.
— Куда мы идём, братан? — Вымпел был в отчаянии. — Тут, блядь, море крови! Ты не видишь? Не видишь, что творится? На хрен так! Всё на хрен! Пошли назад!
— Хватит! — Кузьма обернулся и уставился на спутника. — Хорошо ныть! Там ворота впереди. Пошли!
И действительно, улица упиралась в какое-то сооружение с двумя воротами, похожее на пропускной пункт. Вот только когда Кузьма и Тоха подошли ближе, оказалось, что он закрыт — перегорожен коваными решётками, а в обе стороны тянулась высокая ограда с колючей проволокой. Города за ней не было, как и дальнейшего пути. А солнце почти скрылось за горизонтом, одаривая мир последними отзвуками света.
Два человека стояли по щиколотку в крови и смотрели на ворота, воздвигшиеся на пути бессмысленным тупиком. Кузьма растерялся. Не может же всё закончиться вот так? Неужели незнакомец в костюме соврал, и его слова привели в никуда?
— И что дальше, братан? Куда мы пришли? — развёл руками Тоха.
— Не знаю, — покачал головой Кузьма. — Мы просто шли прямо, как нам и сказали. Наверное, это… Я не знаю. Это всё очень странно. Думаю, нам нужно было сюда.
— На хуя?!
— Не знаю.
— Ты на хуя этого долбоёба слушал? Он нас в ловушку завёл. Они нас сожрут!
Парень нервничал, Кузьма — тоже, вот только проявлялось это по-разному: один возмущался, второй молча смотрел на внезапное препятствие, ощущая злость и частично вину за то, что понадеялся на странного человека.
— Пошли обратно, — резко произнёс Вымпел. — Я тут не собираюсь торчать.
Вдруг крылатые, которые всё это время спокойно сидели на крышах, словно по команде сорвались с мест, поднялись в небо и закружили безумным смерчем. Десятки существ простёрли чёрные крылья над головами путников.
— Ну на хрен! — Тоха вытащил пистолет, стал целиться в крылатых и кричать. — Слыш, вы! Держитесь подальше! Кто подлетит, мозги выбью! Понятно, блядь?
У парня сдали нервы. Кузьма сказал ему, чтобы тот убрал оружие, но Тоха не слышал. Он продолжал вертеться на месте волчком и выкрикивать угрозы, целясь то в одно существо, то в другое.
Один крылатый отделился от стаи и ринулся к Вымпелу. Тот успел нажать на спуск, и в следующий миг с воплем взмыл над городом в длинных пальцах странной особи.
Второе существо схватило Кузьму. Земля и полуразрушенный город стали быстро удаляться, а сердце ушло в пятки от ощущения высоты. Но Кузьма не издал ни звука. Да и Вымпел перестал кричать. Крылатый поднимал его всё выше и выше, а потом вдруг отпустил. Отчаянный вопль пронзил предзакатное небо, но быстро оборвался, как только человеческая фигурка коснулась крыши одного из зданий, разбрызгавшись красной кляксой.
«Твою мать! Его-то за что?» — мелькнул вопрос в голове Кузьмы.
— Он не поймёт, — прозвучал громогласный голос откуда-то с неба.
— Что не поймёт?
На этот вопрос голос не ответил.
Кузьма с ужасом глядел вниз, представляя, как падает и разбивается. Ему казалось, существо вот-вот выронит его. Внутри нарастала паника.
Но существо крепко держало Кузьму, и за спиной по-прежнему слышались мощные взмахи широких крыльев. Оно летело прочь от города — туда, где рдеющий круг солнца заползал за горизонт. Появилось ощущение, что так и надо, так и должно быть. Некий этап пройден, а впереди ждёт нечто совсем другое, нечто великое…
Вскоре Кузьма увидел, что это вовсе не солнце садится за горизонт, а огромное светящееся дерево с толстым стволом растёт ввысь. Ветви тянулись к самому небу и растворялись в нём, а жирные, кривые корни вцепились в землю. Множество крылатых существ парило вокруг.
«Мировое дерево, — пронеслась в голове Кузьмы очередная чужая мысль, словно сказанная на ухо. — Я в самом центре мироздания».
— Ты в самом центре, — повторил громогласный голос. — Ты прошёл часть пути,
