class="p1">Их было четверо. Раньше, до путешествия в другие слои, Эррин нипочём бы не распознала в них полуночных. Но теперь отмечала и излишнюю развязность, и вольность в одежде и какую-то необычную подвижность лиц. Довольно невзрачные внешне, они, между тем, обращали на себя внимание. И казались довольно интересными внешне. «Как Ловкач», — подумалось Эррин. Теперь внешность Тортона уже не казалась привлекательной, хотя при встрече она выделила его из толпы.
Сейчас же выбивался из всей группы лишь маг. В нём был какой-то благородный лоск. Как патина, что украшает древние медные амфоры в магистерском крыле — вроде и неярко, и невзрачно, а назвать дешёвкой язык не повернётся. Он был длинноволосым шатеном с хорошей статью, в одежде, отдалённо напоминающей академическую кадетскую форму, выполненную в щёгольском стиле. И лошадь — белая, длинногривая, такая, которой место в лучших конюшнях, а не на дороге среди разного сброда.
Впрочем, и в нём было что-то неоднозначное. Эррин не могла определить, что именно. То ли сам он был из Полуночного, и учёба в Центре не смогла выбить из него свободолюбие и презрение к законам. То ли, наоборот, у типичного жителя столицы в силу длительной жизни в чужом слое отлетел типичный лоск, а налип местный колорит. Так или иначе, сидеть с ним за одним столом Эррин бы не хотела.
Чужой маг почуял их ещё до того, как они двинули своих лошадей вслед проехавшим преследователям. Он резко натянул поводья и развернул лошадь назад.
Эррин и Годдард выехали на поляну. План зайти чужакам с тыла вполне сработал — на лицах мужчин появилось выражение удивления. Но лишь на мгновение: они хорошо умели держать себя в руках.
— Нам показалось, или вы следуете за нами, господа? — с каменным спокойствием спросил Годдард.
Один из людей, крепкий темноволосый мужчина, что был самым старшим среди присутствующих, тоже не стал играть в непонимание и в тон колдуну ответил:
— Не показалось.
Самый молодой из них, высокий, но довольно худой малый весь напрягся, словно натянутая струна. Эррин подумала, что по нему по единственному можно читать настроения всей их группы. Они вовсе не так беззаботны, как хотят казаться. Но и вовсе не безобидны, как ни печально.
— И что же вас интересует? — полюбопытствовал Годдард.
— У вашей девушки есть кое-что, ей не принадлежащее. Едва она это вернёт, мы разойдёмся, крайне довольные друг другом.
Говоривший на Эррин даже не смотрел, и это её изрядно выбесило. Но она продолжила держать язык за зубами, потому что поняла, что такой и был план: вывести её из себя и заставить ошибиться. Потому что маг не сводил с неё глаз, да и молодой парнишка слишком часто поглядывал в её сторону.
— Закралась какая-то ошибка, — неожиданно довольным голосом сказал Годдард. — Ничего такого, с чем бы мы хотели расстаться, у нас нет.
— Давайте не будем ходить кругами, — теряя терпение, сказал чужак. — У вас есть вещь Ловкача Тортона, которую он хотел бы вернуть. Схема такая: вы её возвращаете — и никто не пострадает.
На лице Годдарда поселилось скучающее выражение, а вот Эррин незаметно подобралась: она почуяла, что маг напротив начал разгонять энергетические потоки, словно проверял наполненность силой. Бить пока не готовился, но применения силы в ближайшие мгновения не исключал.
Поскольку Годдард молчал, чужак продолжил:
— Согласитесь, расклад не в вашу пользу. Вас осталось лишь двое, причём один в ограничивающих магию браслетах, а вторая, — он вскользь мазнул по девушке взглядом, — сильно потратилась и едва ли восстановилась хотя бы наполовину. Тем временем у нас трое сильных воинов и полностью заряженный колдун. Если вдруг случится заварушка, шансы ваши невелики, вы же это сами понимаете.
Холодок, поселившийся внутри, дал Эррин понять, что противник довольно точно оценил всю реальную шаткость их положения. Но в то же время в голове зрело жгучее желание наказать наёмников, да так, чтобы надолго запомнили этот урок. Как же жаль, что парализатор ещё так слаб внутри. С каким бы удовольствием она сейчас заставила этот квартет корчиться от боли под копытами собственных коней!
— А вы стихи не пишете? — спросил вдруг Годдард.
Эррин даже моргнула от неуместности вопроса.
— Что? — вытянулось лицо чужака, да и все остальные вперили взгляды в колдуна.
— Да спрашиваю, вы, господин, не гуманитарий, часом? А то ваши расчёты явно неверны.
У полуночного покраснела шея от гнева, но он сдержался.
— И в чём же ошибка? Я вижу, что браслеты всё ещё на вас, а, будь девица в силе, она бы уже показала свои возможности.
Тут Эррин решила вступить:
— Я вам не ярмарочный клоун, чтобы что-то показывать. Но если вы очень попросите, то, кончено, могу. С кого начать? Кто первый? Разрешаю этому смельчаку самому выбрать, куда я влеплю парализатор. Что больше нравится: горло, чтобы вдох больше не проходил? Или в сердце, чтобы биться перестало? А может, решим сразу вопрос с размножением? Глядя на вас, я не уверена, что такой генофонд так уж и необходим нации…
Вместо ответа все трое вытащили из ножен клинки. Лишь магу оружие было ни к чему — он выдохнул, собираясь с силой.
Эррин же подумала, что в их с Годдардом плане есть большой промах — отсутствие холодного оружия. Допустим, девушка и не умела махать мечами. Но Безумный, наверняка, мог. Почему, ну почему ей не пришло в голову в последнем городе купить ему хотя бы что-то. Хотя понятно почему. Там она ещё не представляла, что их ждёт впереди.
А впереди их ждала настоящая битва.
* * *
Годдард вдруг хлопнул в ладоши, и это явилось спусковым сигналом. Одновременно произошло несколько событий: трое головорезов кинулись вперёд, а маг начал колдовать.
Эррин успела заметить, как он готовится вытолкнуть силу. Она тут же черпнула из своего резерва, спешно сформировала сгусток и толкнула вперёд. Вышло не очень хорошо. Такого плотного заряда, который в прошлый раз угодил Ловкачу между глаз, у неё теперь не вышло. Сила рассеялась, разлетелась по груди и рукам мага. Вместе с этим она потеряла и концентрацию. Слава Оси, этого хватило, чтобы у того вся передняя часть онемела, и удар, который он планировал обрушить на Эррин, сорвался и обвалился под ноги коня. Это дало мгновение передышки, и девушка бросила взгляд в сторону Годдарда.
Ещё в самом начале, выбрасывая собственную силу, она краем взгляда заметила, как что-то просвистело мимо них в сторону нападающих. И сейчас она поняла, что это было. Ножи. Похоже, Годдард сам позаботился о холодном оружии, подворовывая его
