размером — во дворе, под настилом. Солоха самая сильная ведьма на несколько деревень вокруг. Когда что не так — местные к ней идут, а не в город за доктором. Она же и местная повитуха, у кого скоро жене или дочке рожать — все стремятся с ней договориться, чтобы Солоха пришла. Не по всё знает Веселина, с чем к её наставнице приходят. В некоторых случаях ей можно слушать и учиться. Как с какой скотиной говорить или как отвар варить. Иной раз кого увидев — Солоха говорит прийти позже или же выпроваживает саму Веселину. Ведьмовству учиться так же интересно, как и чудотворству. И так же сложно. Как какие травы сушить, когда собирать, когда какой наговор прочитать. Во дворце Малахитницы бани нет, но в большой зале достаточно места. Чтобы кизил правильно высушить Веселина листья складывает, каждый раз приговаривает:
— Листок к листку, к чему травка пригодна тем и будет годна.
Без заговора травы в снадобьях использовать всё ещё можно, но пользы меньше будет. Солоха научила Веселину, что и ступку лучше самой сделать. У старой ведьмы и котелок, в котором она отвары готовит — и тот ею же отлит. Её сын, Вакула, в честь отца-водяного названый, помогал котелок создать. Веселина наставницу старается слушать. О том, что важно быть благодарной — она от неё же узнала. Солоха, правда, речь вела про то, чтобы говорить спасибо за травки, да за веточки с листьями и ягодами. Но она же и сказки смертных рассказывала.
Положив очередной листик Веселина останавливается, опирается ладонями в каменную столешницу, и смотрит на листы кизила. Медленно дышит, путаясь в собственных мыслях. Свою жизнь она лелеет, хотя бы ради матери. В историях Солохи спасители получают в благодарность сокровища. Из-за этого Веселина чувствует себя не совсем правильно, пока над подарком думает.
— Гордана!
Ящерица на это никак не реагирует, продолжает спать. Веселина взгляд на неё бросает, поджав губы. Выкладывает листы один за другим, повторяет заговор. Можно было бы не так часто, но Веселина просто переживает, что сделает что-то не то.
— Гордана? — снова зовёт ящерицу Веселина.
Та поднимает голову и с сонным видом смотрит на девушку. Почти слышен усталый вздох.
— Что такое, Веселинушка?
— Ты тоже думаешь, что осколок звезды лучший дар?
Гордана молча смотрит на неё, подняв голову, а Веселина делает вид, что не переживает и листики складывает, забыв повторить заговор.
— Лучшим даром всегда будет то, что полезно, — отвечает после паузы Гордана, — Дубыня гор не покидает, ему некуда деть драгоценные камни.
Снова замолчав Гордана свернулась на солнышке. Когда Веселина ничего не ответила она продолжила мысль:
— Сколько бы ты их ему не вручила.
Веселина продолжает хмурясь молчать. Опирается ладонями на стол и размышляет. Она чувствует желание поспорить, но мама и Гордана говорят одно и тоже. Солоха, наверное, скажет то же самое. Как и все другие её старшие. Веселина понимает это, но всё равно чувствует дискомфорт. Как будто должна отдать больше. Это ведь её жизнь. Она не уберегла Меднолесье, и её саму потребовалось спасать. Веселина кладёт ещё несколько листиков на противень, повторяет заговор, привычно отдавая маленький импульс энергии растению. Тяжело вздыхает, стараясь прекратить думать. Ей так хочется просто подарить Дубыне сундук драгоценных камней.
Веселина замирает, глядя перед собой. Снова вздыхает. Глубокий вдох. И выдохнув она вываливает все листья, их осталось не так уж много. Руками быстро раскидывает их чтобы не лежали друг на друге. Переворачивает несколько: лучше если не будет сгибов. Веселина отряхивает руки друг о друга и вытирает о передник.
— Гордана?
— Да, Весенька?
— Значит… лучше всего осколок звезды?
— Он единственный для него полезен.
Веселина снимает с себя передник и, бросив его на кресло у окон, быстро выходит.
Под присмотром Горданы она отправляется благодарить пастуха Дубыню. В сокровищнице Малахитницы полно всего на свете и осколков звезд там несколько. Веселина выбирает небольшой камень, свет которого может быть скрыт. Говоря откровенно в основном выбирает Гордана. Маленький дивий зверь лучше понимает что подойдёт пастуху. Веселина взяла бы самый большой из камней. Люди ведь жадные, да?
Заворачивая сколок в шёлковый платок Веселина не прекращает сомневаться в том, что это правильный выбор. Вокруг разнообразные сокровища. Некоторые из них создала Малахитница, а другие кто-то принёс в дар. Есть меха, рукотворные фигурки, скульптуры и разные монеты. Диадема с осколками звёзд в ней, она сияет освещая всю сокровищницу. Большой подсвечник на тысячу и одну свечу. Кованый сундук украшенный каменьями и шкатулки самого разного вида и размера. Монеты отлитые в разные годы в разных княжествах, некоторых из них давно не существует, но в сокровищнице они есть и всегда будут. Часть уникальных украшений осторожно разобрана по множеству сундуков, но большая часть драгоценностей и сокровищ просто свалены в горы. Малахитница отсылает сюда вещи и почти никогда не заглядывает. Когда-то давно Веселина, ещё будучи ребёнком, пыталась рассортировать всё вокруг, но ничего не вышло. Теперь она просто забирает выбранный Горданой осколок и уходит.
После долгих ливней приятно выйти на улицу под солнце. Вчера было просто солнечно, но в траве ещё оставались капли, и земля была влажной. Ещё за день природа полностью преобразилась. На небе не было ни облачка, хоть с гор и скатывался нежный прохладный ветерок. Чудная гора, внутри которой скрыт был от смертных дворец Хозяйки Медного хребта, сейчас, по весне, скрыта нежнейшими голубыми и белыми цветками, к лету они отцветут, как будто и не было их никогда. И ветер пробегает по ним, заставляя качнуться мягкими волнами. Веселина останавливается, привычно поднимает лицо к солнцу, наслаждается его мягкостью. Пока она так стоит — Гордана разговаривает с ящерицами, отправляет их на поиски пастуха. Веселина к склону гор отправляется, к месту где вчера её спасли, от него ей дорогу показывают слуги матери, они же следят чтобы она снова не оказалась в опасности. Веселина перед Дубыней появляется в этот раз в человеческом облике.
Топчется неловко на месте, улыбается и быстро тараторит:
— Дедушка, спасибо, что спас меня!
Старик поворачивается к ней, моргает подслеповато, оглядывает с макушки до ног. Понять пытается, как же она незаметно подкралась к нему, да вспоминает: кто такая. Веселина маленькая, да тощая. Коса длинная, вороная, вокруг головы, как корона, уложена. Камни самоцветные с лентой голубой вплетены в волосы, солнце от них отливает. Сарафан у неё попроще, да только черевички на ногах серебром да золотом вышитые, видно, что девица не простая. Красивая как царевна.
Смотрит на неё
