Запустил пальцы в волосы. Он вдруг заметил деталь, ускользнувшую от него ранее:
— Ты сказал, что Принца Ричарда гоняли пять лет. Но он не только выжил, но и убил Элдрика. Выходит, охота на Принца не так уж хорошо работает?
Рейвен вспыхнул. Лицо его потемнело, исказилось ненавистью.
— Белая Мразь оказался слишком живучим, только и всего! Он никому не доверял и никого не жалел! Не спал дважды в одном месте и прикрывался Рыцарями, как щитом. Они пробовали его еду и охраняли сон. Их больше десятка убили, но его не удавалось застать врасплох. Рано или поздно его бы загнали, или среди горожан закончились бы смертники, готовые служить ему. Но Элдрик не дождался этого. Он совершил огромную ошибку — вышел из убежища. И попался им.
— Как? Зачем?
— Затем, что дурак! — заорал Рейвен. — Его заманили в ловушку! Ведь очевидно же было все! Он не должен был выходить! Белая Мразь узнал его слабость и ударил в нее! Подлый ублюдок, чтоб он сдох, пусть еще раз сдохнет и помучительнее! Ненавижу!
Рейвен вскочил и заметался по комнате, как тигр, запертый в тесной клетке. Когти появлялись и исчезали на его руках, пальцы нервно сгибались, будто пытаясь впиться в чье-то горло.
Льюис молча наблюдал за его бешенством.
Постепенно Рейвен отдышался и успокоился. Повернулся к нему:
— С тобой этого не случится. Ты не повторишь ошибку Элдрика. В городе ничего о тебе не будут знать. Чем быстрее мы поймаем Прекрасного Принца, тем меньше придется просидеть взаперти. Убьем его, и все у нас будет хорошо. Все просто, понимаешь?
— Этому тебя Элдрик научил? — тихо спросил Льюис. — Заботиться о Воронах, плевать на горожан и убивать Рыцарей?
— Конечно. Ты наконец-то понял суть. Горожане — еда, Принц и Рыцари — враги. А Вороны — это мы с тобой. Мы должны выжить, они — умереть. Тогда все будет правильно.
Льюис покачал головой.
— Я хочу побыть один. Я должен это обдумать.
— Думай хоть семь лет, повелитель. А я начну готовиться к охоте на Принца.
Рейвен тепло улыбнулся ему и ушел.
Стук притворенной им двери показался Льюису ударом топора на эшафоте.
* * *
В следующие пару дней Льюис заперся у себя в покоях и тщетно пытался найти выход. Господи, неужели Вороны действительно творили такое? Двое Принцев были убиты столь страшным образом. А Рыцарей травили в трактирах и заводили в засады. Почему же горожане помогали убивать своих защитников?
Он спросил об этом у Рейвена, и тот дал чудовищный в своей простоте ответ:
— Тоже жить хотели. Не отравит еду Принца — умрет сам. Но Элдрик всегда сначала уговаривал по-хорошему: скажем, семья трактирщика получала охранную грамоту от наших нападений. Тогда что есть Прекрасный Принц, что его нет — трактирщику уже все равно. Бывали принципиальные глупцы, но большинство понимало: Принцы меняются, а Вороны в городе будут всегда. Эти грамоты даже во Время Принца действовали, хотя Белая Мразь за них вешал. Жаль, никого из тех трактирщиков уже нет в живых, придется подкупать новых.
Льюис молча ушел. Он ничего не мог на это сказать и не собирался спорить. Рейвен, на удивление, стал относиться к нему дружелюбнее: чаще улыбался, охотно делился подробностями своей жизни и подбадривал, явно считая охоту на Принца решенным делом.
Льюис думал о Принце Ричарде. Он был далек от всепрощения, и этот человек все еще вызывал в нем гнев, но теперь стало ясно откуда взялась его жестокость. Пять лет жизни в аду: постоянная тревога, ни одной спокойной ночи и вечное ожидание нападения. Регулярные смерти друзей. Предатели-горожане, за которых Прекрасный Принц продолжал сражаться. И Вороны, способные на любую подлость и нечеловеческую жестокость. Поневоле начнешь считать их монстрами.
К некоторому своему замешательству, он понимал и Элдрика. Тот страстно хотел выжить и не нашел лучшего способа, чем методично уничтожать любую угрозу, наплевав на мораль. Читая его записи об охоте на Принца, Льюис прочувствовал безнадежность, сквозящую в них. Похоже, Элдрик не был дурным человеком изначально, а лишь смирился со своей новой ролью проклятого Великого Ворона. Он был добр к своему окружению, поддерживал порядок в убежище, но относился по-человечески только к Воронам. Ради их мирной жизни Элдрик погрузил город в хаос, полный страха и насилия. Неудивительно, что его хотели убить любой ценой. Жестокость Ричарда стала зеркальным ответом жестокости Элдрика.
В городе шла полноценная война, с постоянными жертвами с обеих сторон. Но как прекратить ее? Попробовать договориться с новым Прекрасным Принцем? Но Ричард ничего не желал слушать. Взять в плен? Неплохой вариант, но тогда его постоянно придется калечить, иначе он разнесет убежище своей огромной магической силой. Льюис представил, как пленнику регулярно ломают пальцы, и содрогнулся. Нет, немыслимо, нельзя так обращаться с людьми! Так как же избежать битвы с ним? Допустим, Льюис может навсегда запереться в убежище и запереть в нем же Воронов. Но что за жизнь это будет? Рано или поздно Прекрасный Принц начнет нападать на них и убивать. У Воронов впереди семь спокойных лет, а чтобы продлить их, нужно уничтожать каждого нового защитника города.
Но это же безумие! Каждые семь лет убивать человека, а то и нескольких, и так, пока очередной Принц не перехитрит Льюиса и не убьет его самого. А потом начнется очередная кровавая жатва беспомощных проклятых.
Нужно что-то придумать. Разорвать порочный круг. Льюис не станет таким, как Элдрик. Не будет растить бойцов и отправлять их на смерть вместо себя. Защищать слабых это одно. Учить мальчишек, подобных Рейвену, убивать — другое.
У города больше не будет безжалостного и коварного Великого Ворона, топящего его в крови. Льюис не пойдет этим путем. Пусть он слаб, но по течению плыть не намерен. Он найдет другой вариант решения проблемы.
Пока в городе не объявился Прекрасный Принц — время еще есть.
Льюис понятия не имел, насколько ошибался.
* * *
Напряженный Рейвен привел к нему двух Воронов: мужчину средних лет и крепкого молодого парня, новичка, тренируемого в бойцы. Оба они рассказали о нападении на них во время охоты. Истории были похожи: ночь, крики жертв и вооруженный воин, вступившийся за них. Ворон постарше улетел сразу, как только воин выхватил меч из ножен. Боец попытался помериться силой, метнул чернильное пламя, но противник ловко увернулся и атаковал. Парень получил крепкий удар в челюсть и мечом по касательной, после чего испугался и сбежал. Теперь он с опаской поглядывал на Рейвена, явно боясь нагоняя, но тот выглядел задумчивым,
