одна здесь? – ответила я вопросом на вопрос.
– Одна, – подтвердила ведьма. – Потому что могу позволить себе сорваться просто так, бросив все дела.
– Это хорошо, – пробормотала, имея в виду совсем не то, что она явилась сюда.
– Я жду объяснений. Что вообще произошло, Линнея? Я мало что поняла из твоего сумбурного письма. И Теренс тоже ничего не понял.
От имени бывшего жениха мне захотелось скривиться. Но я сдержалась и как можно более спокойно пояснила:
– Все было написано в письме. Я разорвала помолвку. Теренс мне изменил.
– «Теренс мне изменил», – повторила Аванта. – Уверена?
– Я видела это собственными глазами. Самого Теренса и его любовницу в милом домике на Жасминовой улице. Может, я и наивна в чем-то, но несложно было понять, что они там отнюдь не деловые вопросы решали.
От воспоминаний снова стало неприятно, и я сделала глоток кофе, чтобы отвлечься. Аванта подалась ко мне, обдавая ароматом духов.
– А может, все не так просто? – вкрадчиво произнесла она. – Не думала, что мерзавка могла просто приворожить Теренса?
– Не думала, – я поморщилась. – И ты знаешь, почему.
Во-первых, потому что он носил мой собственный оберег от порч и вредных зелий. А во-вторых, если бы Теренс меня любил, на него и приворотное не подействовало бы.
Аванта не стала спорить. Она откинулась на спинку кресла и посмотрела на меня. В ее главах появилась странная холодная задумчивость. Мне стало очень неуютно. Захотелось побыстрее закончить этот разговор и удрать.
– Значит, ты узнала про любовницу, – протянула ведьма. – И сразу передумала выходить замуж.
– А как иначе? Зачем выходить за человека, который не любит и не ценит?
– Моя дорогая, – насмешливо улыбнулась Аванта. – Ты ничего не понимаешь в мужчинах.
– То есть? – обалдела я.
– Теренс любит тебя. И сильно. Просто у мужчин есть… определенные потребности, которые очень сложно сдерживать. Особенно таким, как Теренс – сильным, деловым и с нервной работой.
Я закатила глаза. Аванта разговаривала со мной, словно с маленькой девочкой. Можно подумать, ведьма, да еще и целительница, не знает, что происходит между мужчиной и женщиной в постели.
– Теренс не хотел оскорблять тебя своей страстью до свадьбы, – вкрадчиво продолжила Аванта. – Поэтому ему пришлось найти себе женщину для утех. Временно, конечно же.
– Прости, Аванта, – покачала я головой. – Но это чушь. Когда любишь кого-то, то все остальные теряют всякую привлекательность. Истинно любящий не станет желать другую женщину, даже если и для утех.
– Истинно любящий, – ведьма еле заметно поморщилась. – Неужели ты все еще веришь в сказки?
– Не важно. В любом случае к Теренсу я не вернусь. Противно.
– Глупая щепетильность, – припечатала Аванта
– Можешь называть как угодно, – отозвалась я прохладно.
– Ты должна вернуться к жениху. Подумаешь, изменил.
Фарфоровое блюдце, на которое я нервно опустила чашку, тревожно звякнуло. А Аванта смотрела на меня, как ни в чем не бывало, поигрывая длинной цепочкой, наверняка из лучшего золота. Спокойствие наставницы начало бесить.
– Подумаешь? – переспросила возмущенно. – Верность и доверие – это основа отношений.
– Основа отношений – это крепкий расчет. Вообрази, сколько ты теряешь, разорвав помолвку с Теренсом. Положение в обществе, деньги, влияние. А перспективы? Из трех сыновей Хикса именно Теренс может пойти дальше всех.
– Вообще-то я всегда говорила, что мне это не нужно, – сказала я.
– Я надеялась, ты повзрослеешь и сообразишь, что ошибалась.
Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы призвать эмоции к порядку. Кажется, мы с Авантой никогда не поймем друг друга.
– Наш разговор не имеет смысла, – проговорила я, глядя на море. – Давай сменим тему.
– Нет уж, – фыркнула наставница.
– Ты так упорствуешь, как будто тебе заплатили.
– Я пообещала твоей матери, что позабочусь о тебе.
– В твоем понимании это значит – повыгоднее пристроить замуж? – иронично поинтересовалась я.
– Ну а как же еще? – нарочито удивленно развела руками Аванта. – Теренс даст все, что ты захочешь. Ладно, тебе плевать на положение. Воспользуйся тем, что он чувствует себя виноватым, и попроси, чтобы купил тебе личную аптеку. А если грамотно надавишь, Теренс даже собственную лечебницу откроет. Будешь там всем сама заправлять.
Порыв ветра обдал меня ароматом сандала. Я неосознанно задержала дыхание, но он все равно умудрился пробраться в ноздри. В висках кольнуло. Не хватало еще мигрень себе заработать.
– Благодарю, – отказалась сухо. – Но мне и так неплохо.
– Неплохо? Здесь? Нет, Моранген оказался не такой глушью, как я себе представляла, только с Айкером он все равно не сравнится. Да и выбор ты сделала не лучший, мягко говоря. Ведьма под началом у каких-то солдафонов, подумать только.
– Боюсь, мне пора, – сообщила я.
Достала из сумки пару монет, расплатиться за кофе, и поднялась. Почему-то хотелось уйти куда угодно, только бы не оставаться здесь. А Аванта прищурилась:
– Значит, отказываешься. И авторитет наставницы для тебя ничто?
– Ты уже три года не моя наставница.
– Тем не менее, это не мешало тебе жить в моем доме и за мой счет.
– Ты сама отговорила от переезда, – парировала я, не став упоминать, что работа в госпитале помогала содержать себя.
– Я вкладывала в тебя деньги и силы. – В улыбке Аванты появилось что-то хищное. – Надеялась, что делаю это с толком. Но раз толка не получилось… – Она сунула руку в сумочку и достала оттуда лист бумаги. – Прошу.
– Что это? – удивилась я.
С обеих сторон лист был исписан строчками каких-то сумм.
– Твой долг, – холодно произнесла ведьма.
– Долг? – изумилась я.
– Твоя мать оставила тебе сущие крохи. На бумаге все, что мне пришлось потратить на твое содержание, Линнея. Раз уж нам теперь двигаться в разные стороны, изволь возместить.
– Но это огромная сумма, – ахнула я, найдя глазами последнюю строчку. В желудок словно рухнул ком льда.
– А как ты думала? Я давала тебе все самое лучшее.
– Я не просила об этом!
– Не важно. – Она тоже поднялась, элегантным жестом оправляя юбку. – Я поселилась в люксе в гостинице «Золотое море». Не хочешь замуж за Теренса, тогда завтра утром жду тебя с деньгами.
– У меня нет таких денег.
– Тогда я обращусь в суд, – Аванта равнодушно пожала плечами. – Хорошего дня, Линнея.
Она ушла, покачивая бедрами. За ней тянулся шлейф духов, окончательно ставших невыносимо тяжелыми и приторными. Цокот каблуков эхом отражался от стен домов. А мне показалось, что это забивают гвозди в крышку гроба, где покоится мое будущее. Я бессильно упала на стул
